云溪郡。
郡府户曹衙署，一间看似规整、实则偏僻的公房内，沈砚正伏案核对一郡的户籍、田册与税单。
他三十上下，身着一身整洁完整的青色吏袍，衣服虽然不是上好布料，却浆洗得干干净净，始终保持着为官的规整气度。
因为常年握笔核账、翻查文册、奔波乡野核对田亩，他皮肤有些黝黑，手指粗糙，实打实是从底层熬上来的老吏子弟。
沈家世代扎根基层为吏，从县衙书吏、郡衙佐吏，一步步往上熬，祖上曾凭一身过硬的吏治本事，做到朝中刑部主事，掌刑名户籍，以清明干练传家，一手整理户籍、核查田亩、厘清赋税的本事，是沈家代代相传的看家本领。
到了沈砚这一代，他更是自幼跟着父亲在郡府当差，从最底层的书吏做起，熟悉一郡大小吏治实务，能精准查出账目中的猫腻，能快速理清混乱的户籍。
或许是幼时见过太多底层的苦难，沈砚更能体恤百姓疾苦，不肯徇私舞弊。可柳家把持云溪郡政令后，任人唯亲，像沈家这种有本事、有底线、却不肯依附的老吏家族，便成了柳家敛财掌权的绊脚石。
沈砚本是户曹佐吏，因才干出众，按例该升为户曹从事，掌实权，能往更高处走。
可柳家从中作梗，表面升他为从事，实则将他架空，把户籍核查、赋税收缴等核心差事，全交给了柳家亲信，只把整理旧账、核对流民户籍这种费力不讨好的活，全推给了他。
为了能获得更多的利益，柳家多次想让他徇私 —— 篡改田契，将民田划为柳家族田，偷税漏税；虚报赈灾粮数量，克扣粮款；删除流民户籍，减少朝廷拨款，中饱私囊。
沈砚不敢明面上得罪柳家，每次都是委婉拒绝，时间长了就成了柳家的眼中钉，接连遭刁难。
此时，沈砚正对着一堆混乱的户籍与赋税账簿皱眉，指尖在账簿上轻轻划过，眉头拧得更紧 —— 这些账簿并非自然混乱，而是柳家的人故意为之，目的就是刁难他。
一旁，两名身着体面吏袍的男子，是柳家安插在郡府的亲信，正斜靠在一旁，冷眼嘲讽：“沈从事，别白费力气了，柳大人说了，这些账簿你要是今日整理不完，不仅扣你月例，还要撤你职，留给有才能的人。”
另一名吏员附和道：“沈从事，你也是一个有本事的人，主动投靠柳大人多好，帮着柳家打理户籍赋税，保你平步青云，让沈家光宗耀祖，何必在这里自讨苦吃？”
沈砚充耳不闻，依旧低头整理账簿，指尖沉稳，一笔一划，将混乱的户籍、错漏的赋税逐一梳理清楚。
屋内的两人见沈砚不理不睬，愈发不耐烦，上前一把扫落桌上的账簿，厉声呵斥：“好你个沈砚，给脸不要脸！既然不肯投靠柳大人，那就等着撤职吧！”
说完，两人便直接离去，估计是打算把沈砚不识抬举的事情告知柳家。
账簿散落一地，墨迹沾染了沈砚的衣袍，他猛地抬头，眼中闪过一丝怒火，却又强行压制下去 —— 他深知，柳家势力庞大，自己与这些人争执，只会自讨苦吃，甚至连累族人，让世代为吏的沈家，在云溪郡彻底无立足之地。
怒火褪去，茫然却悄然涌上心头。他缓缓松开拳头，目光落在满地狼藉的文册上，心底泛起一阵无力的酸涩。
是啊，明明只要低头投靠柳家，他就不用再忍受这些刁难，不用熬夜整理这些故意弄乱的账簿，不用被克扣月例，不用让族人在柳家的威压下畏首畏尾。
柳家能给的，是他如今拼尽全力也得不到的实权，是能让沈家在云溪郡站稳脚跟的靠山，是旁人梦寐以求的仕途捷径。
好几次，在柳家的刁难与诱惑之下，他都差点松口，差点妥协。
可每当这个念头升起，父亲临终前的话语，总会清晰地在耳边响起，带着不容置疑的叮嘱：“砚儿，沈家世代为吏，守住本心，方能不负祖上，不负百姓，不负自己。”
父亲一辈子扎根基层，勤勤恳恳，守着规矩，护着百姓，哪怕被权贵打压，至死都没有妥协过半分。他临终前，握着沈砚的手，眼神坚定，反复叮嘱，就是怕他在乱世之中，迷失本心，丢了沈家的风骨。
“父亲……” 沈砚低声呢喃。
他慢慢蹲下身，指尖小心翼翼地捡拾散落的文册，动作轻柔，生怕弄坏了那些记录着百姓生计的纸页。墨迹沾在指尖，他浑然不觉，只是一页一页地整理，神色渐渐恢复了沉稳，眼底的茫然彻底褪去，取而代之的是不易察觉的坚定。
廊柱阴影里，洛光静静站着，将房内的一切、沈砚的每一个神情、每一句话，每一个想法都尽收眼底。
他看得清楚，沈砚的怒火，是对权贵欺压的愤懑；沈砚的茫然，是对现实困境的挣扎；而沈砚最终的坚定，是对初心的坚守，是对百姓的赤诚。他不是不懂变通，而是不愿变通；不是没有退路，而是不愿选择那条违背本心的捷径。
这般有风骨、有才干、心怀百姓、坚守初心的实干之人，正是他要找的能臣干吏。
只是洛光还想看看沈砚接下来怎么应对柳家的报复，看看他在绝境中的表现。
...
...
暮色落下，沈砚整理好满地文册，脱下沾了墨迹的吏袍，换上一身素色常服，拖着疲惫的身躯，一步步走回沈家。
沈家是云溪郡的中小吏族，家族不算大，但在整个云溪郡也小有名气，只是如今沈家内院弥漫着一股压抑的气息。
他刚踏入院门，早已等候在院里的族人，便纷纷围了上来 —— 有他的叔伯，有他的兄弟，还有家中的长辈，神色各异，却都带着几分沉重。
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