第二章 代兄从戎，面涅始成
天圣五年（1027）的冬天来得特别早。十月的汾州西河已飘起细雪，黄土高原上北风如刀，刮得人脸颊生疼。狄青刚从山里打柴归来，肩上扛着沉甸甸的柴捆，踏着冻硬的土地往家走。这一年，他十九岁，经过数年劳作的磨砺，身形已如青松般挺拔，臂膀宽阔，眉目间尽是少年锐气。
还未进村，他便察觉到一丝异样。几个乡邻聚在村口，见他回来，纷纷避开目光，交头接耳。狄青心中一紧，加快脚步向家走去。
破败的院落里，母亲瘫坐在地，泣不成声。弟妹们围在一旁，吓得脸色发白。
“娘，出什么事了？”狄青丢下柴捆，急忙扶起母亲。
母亲颤抖着指向屋内：“你大哥...你大哥他...”
狄青冲进屋内，只见兄长狄素衣衫褴褛，脸上带伤，正被两名衙役押解着。里正狄诚站在一旁，面色凝重。
“里正，这是怎么回事？”狄青强压着心中的惊涛，沉声问道。
狄诚长叹一声，道出原委。原来，狄素今日去镇上卖柴，遇上乡中恶霸张二狗调戏漂亮的农妇。狄素路见不平，上前阻拦，推搡间张二狗不慎摔倒，后脑撞上石阶，昏迷不醒。张家人一纸诉状告到县衙，称狄素故意伤人。
“按大宋律法，伤人致重残者，当黥面发配，充军边塞。”衙役冷冷道，“狄素，跟我们走吧。”
狄素面色惨白，望着年幼的弟妹和悲痛的母亲，嘴唇颤抖，却说不出一个字。
狄青脑中嗡嗡作响。他想起父亲临终前的嘱托，想起这个家需要兄长支撑，想起母亲日渐斑白的鬓发。一股热血直冲头顶，他猛地踏前一步：
“且慢！伤人者是我，与我兄长无关。”
满室皆惊。狄诚急道：“青儿，不可胡言！”
狄青面色平静：“今日是我去镇上卖柴，与张二狗发生争执。兄长是为替我顶罪，才谎称是自己所为。”
“青弟！”狄素急欲争辩，却被狄青一个眼神制止。兄弟二人心意相通，狄素明白，弟弟这是要代他受刑。
狄青跪在母亲面前，重重磕了三个响头：“娘，兄长是家中支柱，不能有失。我自幼习武，充军边塞或有一线生机。请您成全。”
母亲抚摸着狄青的脸庞，泪如雨下，却知此事已无转圜余地。她颤巍巍走进内室，取出一块用布包裹的物事——那是祖传鱼鳞铠仅存的护心镜碎片，边缘已被岁月侵蚀得斑驳不堪。
“青儿，过来。”母亲拆开狄青破袄的内襟，将那片冰冷的铁铠仔细缝了进去，“狄家武脉，不可绝于汝身！记住，不论身在何处，你都是狄公后人，宁可站着死，不可跪着生！”
“孩儿谨记。”狄青感受着胸前铁片的凉意，一字一句应道。
当刺针落下时，狄青咬紧牙关，没有发出一声呻吟。墨汁渗入皮肉，在左颊留下永远的印记——一个代表配军的“配”字。从此，他不再是自由的平民，而是大宋军中最低等的厢兵。
离乡那日，天空飘着细雪。狄青身着囚服，颈戴木枷，在解差的押送下踏出狄家村。母亲站在村口老槐树下，任凭雪花落满肩头，直至儿子的身影消失在风雪尽头，仍久久伫立。
经过月余跋涉，狄青被押送至汴京，充入拱圣营为卒。初入军营，他因脸上的刺字备受轻蔑。厢兵本就低禁军一等，而配军更是厢兵中最被人瞧不起的。
“瞧那新来的囚徒，脸上还带着记号呢！”
“听说是在乡下伤人被发配来的，粗鄙之人。”
嘲讽之声不绝于耳。狄青被分配到最脏最累的活儿：洗马、清理茅厕、搬运粮草。夜晚，他睡在营房最潮湿的角落，与二十余人挤在通铺上，鼾声、汗臭、蚊虫搅得人难以入眠。
但最让狄青难以忍受的，不是艰苦的劳作，而是那些轻蔑的目光。每当他在校场练习射箭，总有禁军士兵远远嘲笑：
“囚徒也配习武？脸上刻着字，射得再准又如何？”
狄青默不作声，只是更加刻苦地训练。他用微薄的军饷换来一把旧弓，每晚在营房后的小树林中加练。没有箭靶，就以树干为的；没有灯火，就借月光瞄准。
一个深秋的夜晚，狄青正在林中练箭，忽闻远处传来金铁交击之声。他循声而去，见一老卒正在月光下擦拭一柄唐刀。那老卒约莫五十余岁，左颊同样刺着字，却是早已淡去的旧痕。
“小子，看够了没有？”老卒头也不抬，声音沙哑。
狄青躬身行礼：“晚辈狄青，惊扰前辈了。”
老卒抬起眼，目光如电：“新来的配军？因何到此？”
狄青简略说了代兄顶罪之事。老卒听罢，冷笑一声：“愚蠢！你可知道，这一刺，便是终身之辱。仕途断绝，人人轻贱，连子孙都抬不起头。”
狄青握紧拳头：“面涅非我愿，但既成事实，悔之无益。”
“哦？”老卒饶有兴趣地打量他，“那你待如何？”
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