第四章 科举风云，宰相青眼
庆历二年（1042）的泾原路，初夏的晨光洒在操练场上。天刚蒙蒙亮，狄青已经站在点将台上，面对着一群席地而坐的军官。这些往日里粗声粗气的武人，此刻却都凝神静气，听着台上那位面涅将军讲解《左氏春秋》。
“城濮之战，晋文公‘退避三舍’，非怯战也，乃守信也。”狄青声音洪亮，手指在临时用沙土堆成的简易地图上划过，“最终楚军轻敌冒进，反遭大败。用兵之道，不在逞一时之勇，而在......”
他忽然停顿，目光望向场边。一个青衫文士不知何时站在那里，负手静听，正是陕西经略安抚副使范仲淹。狄青正要中断讲学行礼，范仲淹微微摇头，示意他继续。
狄青定了定神，接着讲道：“在用兵之道，在于知己知彼，示弱非真弱，退让非真怯。”
晨课结束，将士们行礼散去。范仲淹缓步上前，执起狄青的手，目光中满是激赏：
“往日只知狄将军骁勇，今日方知将军胸中韬略。能将《左传》讲得如此透彻，便是朝中翰林也不过如此。此真良将材也！”
狄青躬身道：“范公过奖。末将不过拾人牙慧，偶有所得罢了。”
范仲淹摇头：“不然。将不知古今，匹夫勇尔。狄将军既能上马破敌，又能下马读书，实为我朝武将楷模。”
当日下午，范仲淹的随从抬来两个书箱。打开一看，竟是全套《汉书》和多个版本的《孙子兵法》，其中还有范仲淹亲笔批注的手稿。
“这些赠予将军。”范仲淹抚须微笑，“望将军他日不仅为一时名将，更能为百世师表。”
狄青手抚书卷，眼眶微热。自韩老卒去世后，已经很久没有人如此关心他的学业了。
自此，狄青治军之余，所有时间都用在研读这些典籍上。军营烛火常常彻夜不熄，他用范仲淹所赠的朱笔，在书页上密密麻麻地写下批注。每有疑问，便以烛泪封函，派人快马送往范仲淹处。
一次，他在《霍光传》的批注中写道：“光辅幼主，权倾朝野，虽无篡逆之心，然不知进退，终至族灭。为臣者当以此为戒。”
范仲淹回信只有八字：“功高不矜，位极不恋。”
这八个字，被狄青刻成匾额，悬挂在书房正中。
这年八月，泾原路都督韩琦设宴犒劳诸将。此时的狄青已因战功升任泾原路副都总管，是宴席上品级最高的武将之一。但当他步入宴会厅时，仍能感受到那些文官投来的异样目光。
酒过三巡，气氛渐酣。韩琦命家妓献艺助兴。一个身着翠裙的歌妓捧着酒壶，依次为宾客斟酒。轮到狄青时，她明显犹豫了一下，目光在他脸上的刺字上停留片刻，这才小心翼翼地上前斟酒。
这一幕被席间几个文官看在眼里，有人窃窃私语。那歌妓退下时，许是紧张，不慎将酒壶碰倒，酒水溅了狄青一身。
“斑儿无礼！”席间不知谁脱口而出。“斑儿”是当时对黥面军汉的蔑称。
满场瞬间寂静。所有目光都聚焦在狄青身上。韩琦脸色一沉，正要呵斥，却见狄青从容起身。
他举杯向全场示意，声音平静如水：“青面有黥文，此天子所赐，不敢以为耻。然心中自有锦绣，愿为诸公舞剑佐兴。”
不待众人反应，狄青已解下佩剑，步入场中。剑光一闪，如月下寒江骤现光华。起初剑势舒缓，如春水初融，继而转急，似夏雨倾盆。剑光缭绕间，但见：初起时如白云出岫，绵密不绝；转势时似惊涛拍岸，气势磅礴；收放间若秋叶纷飞，飘逸难测。
满座宾客看得如痴如醉。但见剑光越来越快，最后竟化作一团银光，将狄青身形完全笼罩。忽然间，剑光收敛，狄青收剑而立，面不红气不喘，只在地面上留下一个用剑尖划出的“忠”字。
静默片刻后，满堂喝彩。
韩琦拍案而起：“好！昔日公孙大娘舞剑器动四方，今朝狄将军舞剑惊满座！”
这时，一直沉默的宰相庞籍缓缓起身。他年过花甲，须发皆白，但目光如电，扫视全场：
“诸公可知霍去病故事？”他声音不高，却让全场肃静，“骠骑将军亦出身骑奴，然勇冠三军，封狼居胥。若以门第取人，则卫青不过牧猪奴，樊哙只是屠狗辈。安可以门第轻壮士？”
他走到狄青面前，执起他的手：“狄将军文武双全，忠勇可嘉，实乃国之栋梁。他日必为朝廷柱石！”
这番话从此改变了朝中对狄青的看法。而狄青舞剑时划出的那个“忠”字，也成为士林佳话。
宴后，庞籍单独留下狄青，在后园散步。
“将军可知今日老夫为何要力排众议？”庞籍问道。
狄青恭敬回答：“相爷惜才。”
庞籍摇头：“不止如此。西北战事胶着，朝廷需要榜样。一个出身寒微却忠勇双全的将军，胜过十个出身名门的庸才。将军便是这个榜样。”
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