“赏罚军中要柄。若该赏处，就是平时要害我的冤家，有功也是赏，有患难也是扶持看顾；若犯军令，就是我的亲子侄，也要依法施行，决不干预恩仇。”
他是这样说的，更是这样做的。他建立了严密的基层组织和连坐制度，推行“队保连坐法”，一队之中有人触犯军法，全队受罚；临阵退缩，队长与士兵同罪。这使得士兵之间互相监督，彼此惕励，形成了强大的内部约束力。
训练场上，他要求绝对服从，动作必须整齐划一，号令必须清晰无误。他对士兵的日常生活也严加管束，严禁骚扰百姓，严禁赌博淫乱，甚至对宿营、卫生、着装都有严格规定。他深知“慈不掌兵”的道理，对于违反军纪者，无论亲疏，一律严惩不贷，以此在军中树立了绝对的权威和不可触碰的底线。
同时，他也绝非只知严苛的酷吏。他同样极为重视“赏”的激励作用。他承诺并兑现了丰厚的战功奖赏，从金银田宅到官职晋升，激励士兵奋勇杀敌。他对士兵的生活也关怀备至，亲自过问粮饷发放，确保不被克扣；设立完善的抚恤制度，让士兵无后顾之忧。这种“恩威并施，赏罚分明”的治军之道，使得全军上下既畏其威，又怀其德，心甘情愿为之效死。
再者，是磨砺利器——开创性的战术与装备革新。
在严格训练士兵单兵武艺的同时，戚继光将更多的精力投入到了团队战术的创新上。他敏锐地观察到，倭寇个体剑术精湛，善于单兵或小集团各自为战，而明军往往因缺乏有效配合而吃亏。为此，他创造了中国军事史上具有里程碑意义的 “鸳鸯阵”。
此阵以十二人为一基本作战单位（一“队”）。最前为队长，负责指挥。其身后两名士兵，一执长牌（大型盾牌），一执藤牌（轻便盾牌），负责遮挡倭寇的重箭和刀锋，为全队提供掩护。牌手之后是两名手持“狼筅”的士兵。狼筅是戚继光因地制宜发明的奇特武器，用节密枝坚的大毛竹制成，长一丈五六尺，顶端留着尖锐的枝叶，宛如巨大的带刺扫帚。它虽不能直接杀敌，但能够有效干扰、格挡倭寇的刀剑，使其无法近身，打乱其进攻节奏。
狼筅之后，是四名长枪手。他们是主要的攻击输出，在牌和狼筅的掩护下，利用长枪的长度优势，刺杀敌人。最后是两名“短兵手”，手持镋钯、刀棍等短兵器，负责近身护卫和掩护，防止敌人突入阵内，并在阵型变动时填补空缺。
鸳鸯阵的精妙之处在于，它将防御、阻滞、攻击、掩护融为一体，长短兵器结合，各司其职，协同作战，如同一只浑身是刺的刺猬，让擅长单打独斗的倭寇无从下手，一旦陷入阵中，便会被严密配合的攻击所绞杀。这个阵法可以根据战场地形和敌情，灵活变更为“两仪阵”、“三才阵”等，适应性极强。
此外，戚继光还极其重视火器的运用。他为部队配备了鸟铳、佛郎机炮、虎蹲炮等当时先进的火器，并将其与冷兵器部队有机结合，形成了远近搭配、层次分明的火力体系。
思想上的凝聚，纪律上的铁腕，战术上的创新，装备上的精良——这四根支柱，共同撑起了“戚家军”这座不朽的军事丰碑。当这支从义乌的硝烟中走出，经过戚继光千锤百炼的新军，第一次以严整的阵容、昂扬的士气、崭新的面貌出现在人们面前时，一股迥异于旧式明军的、凛然不可犯的杀气已然成形。他们不再是那群散漫怯战的乌合之众，而是一台精密、高效、且充满斗志的战争机器。东南抗倭的战场，即将因为这支军队的横空出世，而迎来决定性的转折。戚继光和他的戚家军，已然利刃出鞘，只待饮血。
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