张居正默然品茶，良久方道：“天道循环，否极泰来。只要王爷能够顺利继位，一切尚有可为。”
冯保会意：“先生放心，王府上下，奴才必定小心照料。”
在裕王府的相对平静中，外间的朝局却在剧烈动荡。嘉靖四十一年，御史邹应龙上疏弹劾严世蕃，终于撼动了严嵩的地位。在徐阶的精心策划下，专权二十年的严嵩终于倒台，其子严世蕃被处死。
然而，严嵩倒台后，朝中的权力斗争并未平息。徐阶继任首辅，而与他素有嫌隙的高拱也迅速崛起。张居正发现自己不可避免地卷入了两位老师之间的争斗。
隆庆元年，嘉靖皇帝驾崩，裕王终于继位，改元隆庆。张居正作为裕王最信任的老师，被提拔为吏部左侍郎兼东阁大学士，进入权力核心。
然而，新朝的喜悦很快被残酷的政治斗争所取代。徐阶与高拱这两位顾命大臣，因政见不合和权力分配，很快势同水火。
一日深夜，高拱突然造访张居正府邸。
“叔大！徐阶老儿处处与我作对，你是我学生，为何助他整我？”高拱怒气冲冲，毫不客气地坐在主位上。
张居正从容不迫地命人上茶：“中玄公何出此言？学生只知效忠皇上，整顿朝纲。”
高拱冷笑：“整顿朝纲？徐阶任用私人，把持言路，这就是你所谓的整顿朝纲？”
张居正神色不变：“徐阁老纵有不是，终究是学生座师。况且如今朝局初定，当以稳定为重。”
送走高拱后，张居正独坐书房，心绪难平。他深知高拱才干出众，但性情刚愎；徐阶老成谋国，却难免恋栈权位。处在两位老师之间，他必须小心权衡。
隆庆二年的一个春日，宫中传来消息：徐阶致仕还乡。张居正闻讯，独自在院中站了许久。他知道，这是高拱联合宦官逼迫的结果，也意味着朝局将再次动荡。
果然，徐阶去后，高拱独揽大权。然而他锐意改革的作风很快引来众多反对，加之与司礼监太监冯保的矛盾日益尖锐，地位也开始动摇。
这些年间，张居正始终保持谨慎，一方面协助高拱推行改革，另一方面也暗中维护与冯保的关系。他像一位高超的棋手，在复杂的政治棋局中稳步布局。
隆庆六年五月，一场突如其来的疾病击倒了年仅三十六岁的隆庆皇帝。病榻前，隆庆紧握张居正的手，气息微弱：
“先生...辅佐太子，朕可放心去了。”
张居正跪在榻前，看着这个自己教导了十余年的学生，如今已是奄奄一息的帝王，不禁泪如雨下：“臣必竭尽全力，辅佐太子，匡扶社稷。”
隆庆皇帝驾崩后，十岁的太子朱翊钧继位，改元万历。在冯保的协助下，张居正与皇后李氏联合，以“专政擅权”的罪名驱逐了高拱，成为首辅。
站在文华殿的高台上，望着脚下连绵的宫阙，张居正想起了二十多年前顾璘赠他犀带时说的话，想起了李士翱为他改名时的期许，想起了隆庆皇帝临终的嘱托。
这一刻，那个曾经在黄鹤楼上立志的少年，终于站在了权力的巅峰。然而他深知，真正的挑战才刚刚开始。摆在他面前的，是一个国库空虚、边防松弛、吏治腐败的庞大帝国。
“志在千里...”他轻声自语，目光渐渐坚定。
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