侍女引着沈澄葭走在文府别院的小径上，脚下积雪被踩得发出轻微的“咯吱”声。前院的笑语渐渐远了，这条路愈发僻静，绕过一座叠石假山后，一处独门院落赫然出现。院内一株红梅开得正盛，雪压枝头，暗香浮动，一名男子正负手立于梅下。
他身着玄色杭绸长衫，腰间墨玉带钩缀着银丝暗纹，清瘦身形裹在素净衣料中，却透着如松般挺拔的气度。
沈澄葭心中一动，脚步下意识顿住，指尖悄悄攥紧了暖炉的锦套，指节微微收紧。侍女悄然退去，院门关合的轻响落定，那男子缓缓转身。正是微服出宫的萧衍。他褪去了龙袍的繁琐，此刻的装扮更显清隽，周身却萦绕着沉凝的帝王威仪，连落雪都似要为他放缓几分。
他目光落在沈澄葭身上，带着几分探究的轻扫，似在打量一件被雪覆盖却难掩光华的古玉，眼底藏着不易察觉的好奇。
“沈小姐倒是好兴致，肯绕远路来这偏院赏梅。”萧衍先开口，目光转回到枝头红梅上，指尖轻轻摩挲着一根缀满雪的梅枝，花瓣上的雪沫簌簌落下，语气闲散如闲谈。
沈澄葭垂眸，长长的睫毛在眼下投出浅淡的阴影，她将披风一角轻轻拢了拢，指尖不经意间划过披风上的梅花暗纹，声音轻缓却清晰：“陛下在此，才是这梅的幸事。臣女不过是循路而来，不敢称好兴致。”她说“陛下”二字时，尾音微微发颤，像是被寒风拂过，却恰好落在萧衍耳中，带着一丝通透的回应。
萧衍闻言轻笑，转身直面她，目光似能穿透她刻意维持的病弱，落在她眼底深处。他抬手，虚虚比划了一个拉缰绳的动作，指节舒展间，眼中闪过一丝回忆的柔和：“方才游廊风大，沈小姐却能从容应对，倒让朕想起去年秋猎，沈将军在围场应对惊马的模样。果然是将门教养，临事不乱。”
萧衍说罢，目光并未从她脸上移开，反而像是从回忆里抽身，更专注地看向眼前人。他指尖无意识地摩挲着墨玉带钩，沉默了片刻。
沈澄葭心中一凛，面上却依旧平和，指尖在暖炉上轻轻摩挲，留下一圈圈浅痕。
她抬眼时，眼底蒙着一层水汽，似是被寒风浸得虚弱：“臣女蒲柳之姿，怎及得上父亲万分之一。不过是怕乱了场合，污了陛下与诸位贵人的眼，才强撑着罢了。”她说完，轻轻咳嗽了两声，肩膀微颤，像是真的畏寒。
萧衍望着她苍白的面容，目光在她脸上停留了片刻，忽然话锋一转，似是不经意地提起：“前几日李太医入宫复命，说京中近来风寒盛行，不少贵女都染了病，需得好生将养。”
他的话音落下，恰一阵风过，枝头红梅上的积雪簌簌落下几点，冰凉地砸在她的裙摆上，如同她此刻被悄然击碎的心防。
萧衍向前走了半步，目光如无形的手，轻轻锁住沈澄葭的视线，声音压得更低，像落雪般轻却笃定：“李太医的医术，朕一向信得过。他开的方子，想来是有效的。”
这话如同石子投入静水。沈澄葭垂眸，看着自己绣鞋尖上融化的雪水，睫毛在苍白的脸颊上投下细微的阴影，轻轻颤动。再抬眼时，那层氤氲的水汽已然散去，眼底是一片被雪洗过的坦诚与清明。她不再佝偻着肩，缓缓直起身，姿态如寒梅抖落积雪，露出其下坚韧的枝干：“陛下明鉴。臣女并非有意欺瞒，只是京中风雨欲来，臣女力薄，不得已，需借‘病’暂避锋芒。”
萧衍眼中闪过一丝赞许，像是发现了深藏的宝藏。他上前一步，走到石桌旁，抬手示意她坐下，指尖在石桌上轻轻敲了敲，节奏舒缓：“避风雨也好，借势也罢，只要能守住根本，便是好手段。”他的目光落在沈澄葭泛白的指尖，顺手将桌上的暖炉推到她面前。暖炉的温度透过锦套传来，带着一丝亲近的暖意。
亭中唯有雪落梅枝的细微声响。就在沈澄葭以为这场寒暄即将结束时，他却忽然开口，语气依旧平淡，却抛露出暗藏的关切：“朕近日听内务府闲聊，说京中粮价近来微有浮动，连御膳房采买都比往日周折些。听说你府中管事，对京内外的水路生意向来上心？”
沈澄葭拿起暖炉，掌心的暖意让她紧绷的神经稍稍放松。她抬眼，目光直视萧衍，声音坚定了几分：“臣女确有留意。府中需为北疆筹备御寒物资，常与商队打交道，倒也听他们提过。水路上近来不太平，有些‘外路人’频繁往来码头，连江南来的粮船，行船速度都慢了不少。”她顿了顿，指尖轻轻点了点暖炉边缘，“臣女浅见，水路通则粮草畅，这根线若有异动，恐会牵累北疆军需，绝非小事。”
萧衍指尖在石桌上轻轻敲击，目光深邃，像是能看透水路背后的暗流。“沈小姐倒是敏锐。”他似是赞许，又似是感慨，随即语气微沉，“京畿重地，粮帛动人心啊。”他话锋在此处微妙地一顿，抬眼看向沈澄葭，像是在观察她的反应，又似随口提及对策，“不过所幸江南尚有户做船运的旧族，世代守着码头，手上握着半数水路脉络，有他们在，总还能稳住七八分局面。”
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