圣旨的余韵尚在镇国将军府内萦绕，金箔朱砂的诏书还供在正堂香案之上，沈澄葭尚未从这突如其来的身份转变中完全回神，便有内侍匆匆来报，声音带着宫里人特有的恭谨与急促：
“启禀公主殿下，皇后娘娘凤驾正往府中来，说是……来探望义妹。”
沈澄葭心下一凛，面上却不露分毫，立刻起身：“快，开中门，准备香案，恭迎皇后娘娘凤驾。”
一时间，府中仆役井然有序地忙碌起来。不多时，皇后的仪仗便到了府门外。黄皇后并未摆出全副銮驾，只带着一队精干侍卫和贴身宫人，身着常服，却依旧难掩一国之后的雍容气度。她在侍女云岫的搀扶下，缓缓步入府中。
沈澄葭领着府中女眷，依礼跪迎：“臣女沈澄葭，恭迎皇后娘娘，娘娘千岁金安。”
“妹妹快请起。”黄皇后的声音温和，带着一丝恰到好处的亲昵，她亲自虚扶了一下，“如今你已是陛下的义妹，大胤的公主，与本宫便是一家人，不必如此多礼。”
两人移步花厅，侍女奉上香茗后，便被黄皇后以眼神屏退，只留下云岫在门口守着。
“恭喜妹妹了。”黄皇后端起茶盏，轻轻拨动浮叶，目光含笑地看着沈澄葭，“陛下认你为义妹，这可是天大的恩典。想来不久，宗正寺与礼部的人便会登门，与你商议册封典礼的仪制，还有公主府的选址。妹妹如今是皇家的人了。”
沈澄葭微微垂首，姿态恭顺：“蒙陛下与娘娘厚爱，澄葭愧不敢当。”
“本宫原还以为，妹妹这般品貌才情，今年选秀是要进宫来与本宫作伴的。”黄皇后语气轻柔，似是无心之语，目光却若有实质地落在沈澄葭脸上，“如今封了公主也好，虽不住在宫中，但日后妹妹亦可常入宫走动，陪本宫说说话。”
她话锋微转，声音压低了些，带着一种推心置腹般的意味：“妹妹是聪明人，当知陛下虽准了沈世子的请辞，又认了你为义妹，全了沈家的体面与妹妹的心愿，但这帝王心术，深如瀚海。”她指尖轻轻划过光滑的瓷杯边缘，“陛下对沈家……终究是存了几分考量。表面上是让沈世子留京，给了个兵部的闲职，可武选清吏司，掌北疆武官考绩、乃至日后武举选拔，这其中的关窍，妹妹细想便知。更遑论，还赐下了‘镇国侯’这般显赫的爵位，世袭罔替。”
黄皇后抬起眼，眸中神色复杂：“鲜花着锦，烈火烹油，自然是无上荣光。可妹妹需知，花无百日红，月有阴晴圆缺。这盛极之时，也当时时思虑周全才是。”
沈澄葭心中微动，知道皇后此言绝非泛泛的关心。她凝神静听。
“听闻，沈家那支能通四方、聚财无数的商队，如今是握在妹妹手中？”黄皇后语气平淡，仿佛只是随口一问，不等沈澄葭回答，便继续道，“妹妹，有些东西，未必是交出去，就能换得全然安心的。水至清则无鱼。若沈家真的一点价值、一点依仗都不剩了，即便顶着这‘义成公主’的尊号，在这风云变幻的朝堂，又能保得几时安稳？”
她意味深长地看着沈澄葭：“本宫瞧着，玉泉山的上清观，倒是个清静修行、颐养性情的好去处。妹妹若是在册封后，能去那里静修一段时日，一来可让陛下知晓沈家无意借儿女姻亲结交朝臣，二来，也显得沈家谦冲自守。陛下如今，需要的正是这般懂得进退、安分守己的纯臣。”
沈澄葭从皇后这番看似关怀、实则警示与指引的话语中，敏锐地捕捉到了一丝不寻常。
这位中宫皇后，似乎与陛下并非全然同心。她沉吟片刻，决定不再完全被动，轻声问道：“皇后娘娘今日所言，句句金玉，澄葭感激不尽。只是……澄葭愚钝，不知娘娘为何如此回护沈家？”
黄皇后闻言，脸上那抹完美的、属于皇后的笑容淡去了几分，眼底掠过一丝难以掩饰的疲惫与落寞。她沉默了片刻，才缓缓道：“帮沈家，又何尝不是在帮本宫自己？”她声音很轻，带着一丝不易察觉的涩然，“本宫……膝下犹虚。即便有父亲在朝贵为太傅，可这大胤江山，不能没有皇嗣。如今白党虽倒，但后宫……永远不会缺少新人。本宫与陛下少年结发的情分，在这深宫之中，又能维系多久？护得住本宫，又能否护得住整个黄家？”
她抬眼，目光直直看向沈澄葭，带着一种坦诚的无奈与寻求同盟的试探：“本宫今日前来，亦是希望，他日若风云有变，沈家能与本宫，守望相助。”
沈澄葭心中了然。
无子，是黄皇后最大的心病与软肋，也是她在波谲云诡的后宫中寻求外援的根本原因。她起身，对着黄皇后郑重一礼：“娘娘今日点拨之恩，澄葭铭记于心。娘娘的意思，澄葭明白了。”
她心中已有了决断。待册封礼成，她便以“体弱需静养”为由，主动请旨前往玉泉山上清观清修。这并非退缩，而是以退为进。
玉泉山，上清观……远离京城喧嚣，却未必不能掌控全局。
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