男孩身穿青色深衣，头发梳得整整齐齐，面容清秀，眼神却异常明亮锐利。
正是刘祥之子，刘巴。
刘巴跑到亭前，看到许褚，脚步一顿，随即不卑不亢地躬身行礼：“小子刘巴，见过许将军。”
礼数周全，语气平静，全然不像一个十岁孩童。
许褚眼中掠过一丝讶色：“免礼。你便是刘府君之子？”
“正是。”刘巴直起身，目光坦然与许褚对视。
许褚仔细打量这孩子。寻常孩童见到陌生大人，尤其是他这般气势的将领，多少会有些畏缩。但刘巴没有——他的眼神清澈而坚定，带着超越年龄的沉稳。
“多大了？”
“十岁。”
“读过什么书？”
“《孝经》《论语》已通读，《诗经》《尚书》在读。”刘巴顿了顿，“近日在读《管子》。”
许褚挑眉：“《管子》？能看懂？”
“有些懂，有些不懂。”刘巴老实回答，“父亲说，治国之道，尽在《管子》。”
“哦？”许褚来了兴趣，“那你以为，《管子》中最要紧的是哪句话？”
刘巴不假思索：“‘仓廪实则知礼节，衣食足则知荣辱’。百姓吃饱穿暖，才会讲礼节、知廉耻。若饭都吃不饱，空谈仁义道德，无异于空中楼阁。”
这番话从一个十岁孩童口中说出，令在场众人皆是一惊。
许褚深深看了刘巴一眼，转向刘祥：“府君教子有方。”
刘祥忙道：“犬子胡言，将军莫怪。”
“非是胡言。”许褚摇头，“此言深得治国精髓。”他看向刘巴，“你喜欢读书？”
“喜欢。”
“最喜欢读哪类书？”
刘巴想了想：“律令、算数、货殖之类。”
这回答再次出人意料。十岁孩童，不该更喜欢诗赋文章吗？
“为何？”
“诗赋文章，陶冶性情固然好。”刘巴认真道，“但律令关乎公平，算数关乎民生，货殖关乎财富——这些，才是实实在在能让百姓过上好日子的学问。”
许褚眼中欣赏之色愈浓。这孩子的见识，已远超许多腐儒。
“好志气。”他赞了一句，随即对刘祥道，“令郎天赋异禀，好生栽培，将来必成大器。”
刘祥连声称谢，心中却隐隐不安——儿子表现得太过出众，在这乱世，未必是福。
处理完刘祥之事，许褚并未回府，而是转道去了城西军营。
营中单独辟出一处院落，关押着另一位俘虏——刘虎。
被俘一月，刘虎已从暴怒转为消沉。他知道，在族叔刘表亦或者刘祥眼中，被俘的将领已失了价值与忠诚，即便回去，恐怕也是前程尽毁。这种“无路可走”的绝望，会让许褚给出的选项更具冲击力。
见许褚到来，刘虎却硬气起来，冷冷道：“许将军终于想起某了？”
语气不善，却无惧色。
许褚屏退左右，独自走进院子：“刘将军好气魄。”
“败军之将，有何气魄可言？”刘虎哼道，“要杀要剐，给个痛快！莫要这般关着，辱没某家！”
“我若要杀你，当日阵前便杀了，何须等到今日？”许褚淡淡道。
刘虎一愣。
“刘将军乃汉室宗亲。”许褚看着他，“我杀你，于名声无益。放你，又恐纵虎归山。故而踌躇一月。”
“那将军如今想好了？”
“想好了。”许褚点头，“我给你两个选择。”
刘虎眯起眼睛。
“其一，降我。我知你勇武，可编入黄忠或庞德麾下为将，统兵作战，建功立业。待遇与我麾下诸将等同。”
“其二呢？”
“你若不愿降，我赠你马匹盘缠，礼送出境。你可回襄阳，或投奔刘景升。”
刘虎愣住了。
他预想过许多可能——威逼利诱、严刑拷打、甚至杀头示众——却独独没想过，许褚会给他这样宽厚的选择。
他死死盯着许褚，想从对方脸上找出一丝伪诈，却只看到一片坦荡。他曾以为自己只有“忠义而死”这一个结局，可许褚却在他面前推开了另一扇门。 “降”字在他喉头滚了几滚，最终还是被宗族的烙印压了回去。
“将军……此言当真？”他声音有些发干。
“军中无戏言。”
刘虎沉默下来。他来回踱步，虬髯下的脸神色变幻。
平心而论，许褚待他不薄。这一个月虽被关押，但饮食不缺，也未受虐待。如今又给出这般优厚条件……
但他毕竟是刘氏族人。良久，刘虎停下脚步，抱拳道：“将军厚意，某心领了。然某身为刘氏族人，某……愿归襄阳，投奔刘荆州。”
这答案在许褚意料之中。他点点头：“人各有志，我不强求。”
刘虎反倒有些过意不去：“将军不杀某，已是恩德。又这般礼遇……某实在惭愧。”
许褚正色道，“今日你我为敌，是因各为其主。他日若再相逢，战场之上，各凭本事便是。”
这话大气磊落，刘虎听得心中激荡。
他沉声道：“将军以国士待某，某虽不能降，却也铭记此恩！他日若在阵前相见，某必先退避三舍，以报今日不杀之情！”
“退避三舍倒不必。”许褚扶起他，“真到了战场，你尽管放手来战。那才是对对手最大的尊重。”
刘虎重重点头，眼中已无半分敌意，反倒生出几分惺惺相惜之感。
当日午后，许褚命人备好马匹干粮，亲自送刘虎出西陵城。
城门处，刘虎翻身上马，最后回望了一眼这座城池，抱拳道：“将军保重！”
“一路顺风。”
马蹄声远去，扬起淡淡烟尘。
许褚立在城头，目送那道身影消失在地平线。
身旁，程昱轻声道：“主公放刘虎归去，就不怕他日后引兵来犯？”
“怕，就不放了。”许褚淡淡道，“今日我以诚待他，他日即便来攻，也会堂堂正正。况且……”
他顿了顿：“刘虎草包一个，刘景升多疑，刘虎败军而投，又受我礼遇，回去之后，刘表会如何待他？即便不起疑心，也必冷落闲置，不得重用。这一放，或许比杀了他，对刘表军的削弱更大。说不定他日有大用。”
程昱抚须微笑：“主公深谋远虑。”
“不过，”许褚转身下城，“这些都是末节。眼下最要紧的，是尽快让江夏走上正轨。”
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