西市的天空刚泛起一抹鱼肚白，晨曦如同轻柔的纱幔，缓缓揭开这座城市的睡颜。苏晚就被一阵有节奏的药杵声从睡梦中唤醒。她微微睁开眼，瞧见阿水正蹲在门槛边，全神贯注地碾着川贝。他胳膊肘用力地压着石臼，一下又一下，碎白的药粉如同雪花般扬起，沾了他半张脸，可他浑然不觉，那专注的神情仿佛手中正进行着一项无比神圣的工作。
小川则踮着脚尖，努力往瓦罐里添水。竹勺与陶壁碰撞，发出清脆的叮当作响，仿佛在演奏一曲清晨的乐章。他边添水边兴奋地说着：“姐！刘大娘说今日要带三个发烧的孩子来，阿水说要把新晒的薄荷用上！”那稚嫩的声音里充满了期待，额前的碎发因沾了水，一缕缕地贴在皮肤上。
苏晚揉了揉有些发酸的后颈，目光缓缓扫过被晨光染亮的药柜。自从上次义诊成功镇住赵德昌后，“苏记医馆”就门庭若市，从未消停过。昨日，卖糖葫芦的老张头拖着腰痛的身子前来求医；今早，裁缝铺的娘子又抱着咳得抽搐的娃娃，早早地候在了巷口。窗台上的问诊签筒里，竹片已然堆得快要冒尖，每一片都承载着患者的希望。
“小川，把靠墙的木架挪到后院。”苏晚一边挽起袖子，一边用指节在柜台轻轻敲了敲，“阿水，等会跟我去看后院的空地——昨日顾昭说，东边那间破屋的房主愿以半贯钱转租，咱们得先量好尺寸。”
阿水一听，手中的药杵“当”地一下砸在石臼沿上，他的眼睛瞬间亮得像淬了星火，满是期待地问道：“真要扩建？那我能有自己的药柜吗？就像……就像苏大夫的那个？”
苏晚微笑着摸了摸他的头顶，不经意间瞥见柜角露出半截红布。那是昨日王氏托人送来的谢礼，一匹精致的蜀锦裹着三盒药材，当归、人参，还有整株带着新鲜泥土的野山参，根须上的泥土散发着质朴的气息，仿佛诉说着它来自遥远的深山。
“苏大夫！苏大夫！”
一阵急促的敲门声如同炸雷，惊得小川差点打翻药罐。刘大娘火急火燎地撞进门来，她的发簪歪在耳后，青布裙角沾着斑斑泥点，脸上满是焦急与慌张：“晚丫头，快跟我去！我那外甥女小桃今早咳血了，说是喉咙里像塞了团火！她同院的铁蛋、巧儿也这样，小脸烧得跟炭似的！”
苏晚的后颈瞬间紧绷，一股寒意涌上心头。前几日义诊时，她就留意到有三个孩子身上起红斑，当时只当作普通热症，开了银翘散。可如今咳血……这症状的变化让她意识到事情的严重性。
“小川看好医馆，阿水带药箱。”苏晚迅速抓过搭在椅背上的青衫披在身上，“刘大娘，带路。”
城西贫民窟的巷子弥漫着一股馊泔水的味道，让人不禁皱眉。刘大娘家的土坯房十分拥挤，里面挤着五户人家。院角的榆树下，三个孩子蜷缩在草席上，额头敷着湿毛巾。小桃才七岁，小小的身躯咳得剧烈颤抖，手背上的红斑已然连成了片，指甲盖泛着青紫，仿佛被一层阴霾笼罩。
苏晚快步蹲下身，轻轻将指尖按在小桃的腕间。她能感觉到小桃的脉搏跳得又急又乱，如同密集的擂鼓，仿佛身体里有一场激烈的战争正在进行。她小心翼翼地掀开孩子的衣襟，只见胸口、后背布满了暗红的疹子，有些已经破溃，正渗着黄水，散发着一股刺鼻的气味。
“这疹子……”苏晚眉头紧紧皱起，“可曾接触过外乡人？或是去过城南的牲口市？”
“昨儿铁蛋他爹去码头卸货，说见着辆盖油布的马车，味儿冲得人睁不开眼。”刘大娘焦急地搓着发皱的手，眼中满是担忧，“晚丫头，这不会是……”
“先别慌。”苏晚一边安慰刘大娘，一边扯过阿水递来的酒精棉，仔细地给小桃清理伤口，“阿水，记下药方：黄连、黄芩、栀子各三钱，石膏一两。刘大娘，让各家烧艾草熏屋子，水缸里撒把盐。”
苏晚站起身时，裤脚沾了些许草屑。风裹挟着不知谁家尿布的味道钻进鼻腔，让她心里一阵烦闷。就在这时，她突然想起顾昭昨夜塞在她袖中的密报——“京畿五县现发热症，太医院称非寻常时疫”。
与此同时，在另一个阴暗的角落，赵德昌正满脸怒容地将茶盏重重磕在桌上，伴随着清脆的声响，青瓷茶盏裂了一道细纹。他双眼死死盯着对面啃着酱鸭的疤脸狗，那道从左眼扯到下颌的刀疤，在烛火的映照下显得格外狰狞扭曲。
“疤脸狗，你当大爷的银子是白扔的？”赵德昌怒喝道，“那小丫头抢了我的病人，坏了我的名声，你说要‘制造混乱’，结果呢？前儿砸了她的药筐，倒让她捡了药材做善事！”
疤脸狗不慌不忙地抹了把油嘴，用指节敲了敲桌上的银锭，皮笑肉不笑地说道：“赵老板别急啊。您说要断她药材，我这不刚联系上城南的药商？明儿起，西市的药材行都得听我的——她苏晚就算有天大的本事，没药材拿什么救人？”
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