火把的光在湿冷空气中缩成一团，艾琳抬手抹去眉骨上凝结的露水。她没有回屋，而是转身走下高台，脚步直接落在通往西坡的碎石道上。阿壮已在路口等了半刻钟，身后跟着四名持矛民兵，人人裹紧粗布外衣，肩头压着夜寒。
“你真不歇？”阿壮低声问。
“西南没烟，北岭的人又刚走。”她没停步，“敌人若动手，不会等天亮。”
队伍沿山道上行，绕过焦土区边缘，转入密林小径。林间地势陡起，脚下腐叶厚积，踩下去悄无声息。艾琳挥手示意两支火把熄灭，只留一支由后排民兵举着，压低至腰际前行。树影渐密，火光映出前方蕨草微动，似有风掠过，却又无风。
阿壮忽然抬矛，矛尖指向十步外一丛倒伏的灌木。艾琳抬手按住他手腕，目光锁定那片阴影。人影轮廓缓缓显现，背靠树干蹲坐，衣衫破烂，肩头耸动，像是喘息，又像在哭。
“别出声。”艾琳从腰侧抽出短刀，刀身贴臂而行，缓步向前。其余人散开包抄，矛尖齐平，围成半圆。
距离五步时，那人猛地抬头，脸上沾满泥污，瞳孔在火光下剧烈收缩。他张嘴，声音嘶哑：“别……别杀我！我不是兵！”
艾琳未答，只向阿壮递了个眼神。阿壮会意，上前两步用矛柄挑开对方衣领——粗麻布衫，无徽记，腰带是旧皮绳打的死结。
“你是谁？从哪来？”艾琳问。
“镇上的……我叫李三根，在酒馆后院劈柴。”那人抖得厉害，“他们抓了我，逼我来探路……说要是我不来，就把我闺女扔进地窖喂老鼠。”
“谁逼你？”
“穿铁甲的官爷，还有几个黑脸汉子……前日押了二十多人进府衙，每人发一把铲子，说是挖壕沟。可那沟不对劲，又窄又浅，不像打仗用的。”
艾琳皱眉。她记得老猎户临终前提过一句：“他们在挖坑……不是攻城，是埋人。”
“你怎么逃出来的？”
“昨夜轮到我守夜，我趁人换岗，翻墙跑了。可我不敢回家，只能往这边躲……听说你们这儿有人反抗，我就想……能不能收留我？”
阿壮冷笑：“你说你是平民，谁能证明？说不定是敌军派来乱我们军心的。”
那人突然浑身一颤，猛地站起，双手扯住衣襟往下拽。粗布撕裂声中，后背暴露在火光下——一道道深褐色鞭痕交错盘踞，新伤叠旧伤，皮肉翻卷处尚未结痂。
他转过身，指着胸口一道月牙形疤：“这是三年前救火留下的，全镇人都知道。我老婆死在疫年，女儿叫招娣，才六岁，现在就在他们手里。”
艾琳盯着那道疤，片刻后开口：“你既是从镇上跑出，可知他们带了多少人？带什么器械？”
“至少五十个穿甲的，还有十几匹马拖着东西，盖着油布……我看不清，但听见有人说‘槌要架稳’。另外，他们在东门囤了陶罐，搬的时候叮当响，像是装了油。”
火油罐。艾琳心头一沉。上次黑甲指挥者来袭时就用了火攻，如今再来，必是冲着焚村灭口。
“你还看见什么？”
“我逃出来前，听见一个戴金边帽的官说：‘先放几个软货过去，让他们自乱阵脚。’我当时吓得腿软……我知道他们在说谁，就是像我这样被逼来的老百姓。”
艾琳沉默片刻。这类胁迫手段并不罕见——让无辜者打头阵，既能试探防线虚实，又能瓦解守方士气。若开弓射杀，民心必乱；若放行入村，恐藏奸细。
她转向阿壮：“绑手，蒙眼。”
阿壮一愣：“真带回去？万一他是诱饵呢？”
“正因可能是诱饵，才不能丢下。”艾琳语气沉定，“敌人想让我们猜疑每一个靠近的人。如果我们连受伤的平民都不敢收，那他们就赢了第一步。”
两名民兵上前，用麻绳将那人双手反绑，又取下头巾蒙住双眼。艾琳亲自检查绳结，确保不松不紧，既防挣脱，也不致勒伤。
“往北岭走。”她说，“去溶洞。”
队伍调转方向，沿陡坡下行。途中那人几次踉跄，都被民兵扶住。艾琳走在最后，手始终按在刀柄上，目光扫视四周林隙。她注意到那人虽脚步虚浮，但踏地时习惯性避开松动石块，显然是常走山路的脚力。
行至半途，那人忽然停下，蒙着眼低声道：“我能闻到……那边有股味。”
“什么味？”
“焦木混着铁锈……还有……像是烧过的肉。”
艾琳抬手止住队伍。她也闻到了——一丝极淡的腐腥随风飘来，来自东南方向，正是邻村所在方位。
她望了一眼被缚的男子，仍未松口令。
“继续走。”她说，“加快脚步。”
溶洞入口藏于北岭断崖下方，外覆藤蔓，需拨开枯枝才能看见。抵达时已是子时过半。艾琳命三人留守外围，其余人押着男子钻入洞口狭窄通道。内里空间渐宽，地上堆着粮袋与干草捆，墙上插着备用火把。
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