艾琳从矿道里钻出来时，天已经亮了。她站在半山腰的阴影处，身后传来轻微响动。彼得和三名村民陆续爬出洞口，动作轻缓，没有说话。
她抬起手，小队立刻停下。前方泥土松软，上面印着几排马蹄印，排列紧密，蹄尖朝向北方。她蹲下身，手指摸过印痕边缘。泥土还带着湿气，痕迹是新的。
她站起身，朝东侧崖壁打了个手势。小队立刻贴着岩壁移动，避开前方开阔地。五人低着头，脚步压得极轻，沿着山脊线前行。
走了一段路后，艾琳在一颗松树前停下。树干被削去一块树皮，留下一道斜线刻痕。她盯着那道线看了几秒，从怀里掏出那半截带刻痕的箭杆，比对了一下。这道斜线和起义军标记体系里的“方向指引”一致，但后面应该还有第二道线才对。现在只有一半，说明标记没完成。
她收起箭杆，继续前进。越往北走，地势越开阔。远处能看到一条土路，路边有烧过的篝火堆，灰烬还没散尽。她抬手示意小队伏低，自己趴在地上，慢慢向前爬。
灌木丛挡住了视线，她只能靠耳朵听。风从北面吹来，起初什么都没有，后来突然传来一阵金属碰撞声，夹杂着喊叫声。声音断断续续，像是从山谷深处传来的。
她退回小队藏身处，低声说：“前面有打斗。”
彼得皱眉：“是不是巡逻队？”
“不像。”她说，“巡逻不会用这么乱的节奏。这是交战，一方在突围。”
她闭眼听了片刻，风把声音送得更清楚了些。有短促的呼喝，兵器撞击急促，追击方阵型散乱，没有包抄迹象。这不是设伏，是临时拦截。
她拿出骨哨，轻轻吹了两短一长。小队立刻靠拢。
“一人留下，守这里。”她指了名村民，“发现异常就吹哨报警。”
那人点头，靠在岩石后不动了。
她又分派任务：“我和托马斯从正面靠近，看清楚情况。彼得，你带另一人绕到侧翼，查有没有埋伏点。我们二十分钟后汇合。”
彼得想说什么，但她已经转身往前爬。托马斯紧跟其后。
两人借着草丛和石堆掩护，一步步接近山谷入口。五十步外，地形开始下斜，形成一道浅沟。艾琳趴在沟沿，抬头望去。
百步开外，山谷中央有火光闪了一下，随即熄灭。不是营地那种稳定火堆，是有人举着火把快速移动。接着又有金属声传来，这次更清晰。有人在拼杀。
她趴着往后退了几步，回到托马斯身边。“看清了，是战斗。人数不多，但打得急。”
托马斯喘着气问：“会不会是陷阱？”
“不是。”她说，“追兵没有占位，也没设绊索。他们是追丢了才动手的。被打的是农民武装，用的是长矛和短斧，动作不齐，但拼命抵抗。”
她想起卡兰那支队伍。他们缺武器，但敢打硬仗。眼前这支人，打法和他们一样。
她再次往前爬，直到能看清战场轮廓。十几个人背靠一块巨石，围成一圈。他们衣服破旧，有人腿上有血，还在挥武器。围攻他们的七八人穿着轻甲，手持制式剑盾，动作整齐，明显是训练过的私兵。
地上已经有尸体，分不清是谁的。
艾琳盯着那群被围的人。他们手里没有旗帜，也没有统一标识，但其中一人挥斧的方式很特别——先低身躲劈砍，再贴地横扫。这是起义军常用的近战技巧，她在集市上听人提过。
她终于确定了。
“是我们要找的人。”她说。
托马斯呼吸变重：“我们现在怎么办？冲进去？”
“不行。”她摇头，“敌我数量悬殊，贸然出手会全军覆没。”
她取出随身地图，在泥地上画出山谷形状。正面是陡坡，只有中间一条窄道通向战场。两侧都是岩石和灌木，适合隐蔽接近。
“我们等彼得回来。”她说，“必须确认侧翼有没有埋伏。如果敌人有后备队，我们就不能靠近。”
托马斯点头，握紧了手中的短矛。
艾琳趴回沟沿，继续观察。战斗仍在继续。被围的一方体力在下降，有人已经开始单膝跪地。但他们没有投降，还在死撑。
她注意到一个细节：每当火把经过，那群人中总会有人抬头看一眼。不是怕光，是在数人数。他们在计算敌方兵力。
这说明他们还有指挥意识，不是溃散的残兵。
她心里有了判断：这些人是起义军主力撤退后留下的断后小队，任务是拖延追兵。现在他们快撑不住了。
她正想着，身后传来轻微摩擦声。回头一看，彼得回来了。他趴在地上，爬到她身边，摇头：“左侧没有埋伏，只有一条小路通上来，路上没人。”
另一名队员也到了，同样摇头：“右边空的，敌人没派人守侧翼。”
艾琳听完，立刻做出决定。
“我们不能走正面。”她说，“太暴露。从西侧绕，那里有片灌木林，可以掩护我们接近到三十步内。”
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