巡逻队员的脚步声在石阶上急促响起，艾琳刚要抬脚迈进议事厅主楼，那封密信就递到了她手上。她停下动作，没说话，直接撕开火漆，展开纸页。只看了几行，她就把信折起塞进袖口，转身朝北面走。
“敲钟三次。”她边走边说，“通知所有将领，去了望塔集合。”
声音很稳，没有提高，也没有停顿。她脚步加快，披风在身后扬起。一边走，一边继续下令：“东线巡防队绕后包抄，点燃二级烽火，匠坊马上送新式弓弩到北屯前线。”
传令兵立刻分头跑开。钟声很快响了起来，三声短促的撞击在村中回荡。人们从各处涌出，士兵开始列队，马匹被牵出马厩。
艾琳一路直奔村北高地的了望塔。塔上已有哨兵在等她。她爬上平台，接过望远镜朝北望去。远处尘土扬起，三股骑兵正快速推进，距离北屯只剩不到两里。北屯那边烟尘也起来了，说明守军已经发现敌情，但阵型混乱，旗号不齐。
“北屯现在由谁指挥？”她问。
“是李副尉，带了一百零七人驻守。”
“新兵居多？”
“全是三个月内入伍的。”
艾琳放下望远镜，对身边传令兵说：“发信号，让北屯盾手列前排，弓手退到第二层，不准擅自放箭。再传令快哨队，沿田埂小路前进，随时报告敌军动向。”
她又转向另一名士兵：“通知影行队待命，不要出击，等我命令。”
话音刚落，北面传来一阵喊杀声。敌军已逼近防线外围，一名守军慌乱中射出一箭，落点偏得厉害。这一箭像是信号，其他弓手也跟着乱射，阵型瞬间脱节。敌骑趁机加速，冲破第一道栅栏，离粮仓只剩半里。
艾琳眉头一皱，立即下令：“擂鼓三通，标准收束阵型！传令北屯指挥官，执行阶梯阻击法——盾阵前压，弓手交替射击，三十步内发火箭！”
鼓声立刻响起，节奏清晰。北屯守军听到鼓点，迅速调整位置。盾牌手向前推进，形成一道墙。弓手分成两组，一组拉满，一组待命，轮流射击。当敌骑冲到三十步时，一声令下，火箭齐发。
新式强弩威力极大，箭头带着火光划过空中，一支箭直接射断敌军旗杆。旗帜倒地，敌骑明显一滞。紧接着，几匹马踩中埋在田埂下的绊马索，前腿一弯，摔倒在地，后面的骑兵来不及收势，接连撞上去。
场面顿时混乱。
艾琳站在高台上，盯着战况，一句话没说。直到确认敌军攻势被压住，她才开口：“传令匠坊，第二批弓弩十分钟内必须送到前线。再调二十名熟练弓手增援北屯侧翼。”
命令传下去后，她转身对副将说：“敌人不是来抢粮的。”
副将一愣：“不是？”
“他们试探我们的反应速度和新兵战力。”艾琳说，“这波人装备轻便，行动快，但没带攻城器械，也没后续部队跟进。就是来看我们会不会乱。”
副将点头：“那我们现在怎么办？追吗？”
“不追主力。”艾琳摇头，“派影行队出林间道，在撤退路上设伏。目标不是歼灭，是让他们留下东西再走。”
影行队很快出发，贴着树林边缘潜行。艾琳继续观察战场。敌军见久攻不下，开始后撤。但他们撤得有秩序，显然是训练过的轻骑部队。
等敌军完全退出攻击范围，艾琳下令：“关闭北屯大门，清点伤亡，加固破损栅栏。伤员立刻送医，阵亡者登记姓名，家属按工分双倍补偿。”
她又让人把缴获的武器集中起来检查。几把弯刀上有特殊刻痕，刀柄包裹方式也不常见。她叫来军务官：“把这些刀送去文事堂，找懂外族兵器的人辨认来源。”
接着，她亲自写下一份战报草稿：“敌轻骑三路来袭，兵力约一百五十人，装备统一，行动协调。我军依阶梯阻击法应战，击退敌军，无人员阵亡，仅六人轻伤。敌遗弃马匹四匹、武器十二件，两名掉队者被俘。”
写完，她抬头问：“俘虏审了吗？”
“刚开始，他们不肯说话。”
“别用刑。”艾琳说，“给饭吃，给水喝，换干净衣服。明天早上再问。记住，问他们从哪来，谁下的命令，补给线在哪。”
她站起身，走下了望塔。天色渐暗，北屯的灯火陆续亮起。士兵们正在修复工事，有人搬运沙袋，有人重新铺设绊马索。几名新兵围在一起练习弩机装填，动作比之前熟练了许多。
艾琳走到临时指挥帐前，掀帘进去。桌上摊着地图，北屯周边的路线被标记出来。她坐下，拿起笔，在地图上圈出三个可疑据点。
“这三个地方，”她对副将说，“地形隐蔽，靠近水源，适合藏兵。让快哨队明天一早去查，不要正面接触，只侦查动向。”
副将记下命令。艾琳又说：“从今天起，所有边境哨岗每两小时汇报一次。夜间巡逻增加一组，路线随机调整。”
她停顿了一下，看向帐外。
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