子时的京城，寒雾如瘴。
阿兰蜷在城北破庙的神龛后头，怀里紧抱着那枚胭脂盒，像护着最后一缕火种。
破庙早已荒废，泥塑金身倒了半尊，断臂的手指还指向北方，像是无声控诉。
她不敢点灯，也不敢生火，只靠指尖一寸寸摩挲着地面青砖的裂痕，数着更漏，等那一声熟悉的铜铃。
风起时，远处传来清越的叫卖声：“茉莉花——带露新开——”
声音轻颤，尾音微扬，那是今晚的第一个信号。
阿兰屏住呼吸，耳朵贴地，听风辨音。
紧接着，三短一长的铃响自街角传来——叮、叮、叮、叮——节奏分明，如心跳落地。
安全。
她立刻起身，披上破旧斗篷，从后墙塌陷处钻出，沿着墙根阴影疾行。
两条街外，一个瘦小的身影站在桥头，头上顶着竹篮，篮中白花点点，正是风铃儿。
“今日怎么来得这么晚？”阿兰压低声音。
风铃儿没回头，只轻轻摇铃，又低声说：“西市加了巡丁，三条路都查腰牌。”她顿了顿，忽然将手背到身后，一枚铜钱滑入阿兰掌心，“先生让我交给你的。”
阿兰低头一看，铜钱边缘有极细的锉痕，几乎难以察觉，但触感异常——这是“哑银”，天禄钱局私铸的暗钱，不刻年号，不走官炉，专用于黑账兑付和秘密交易。
她心头一震：这种钱，连户部都未必见过真品。
“你从哪儿得来的？”
“今早在沈家马车下捡的。”风铃儿终于回头，盲眼无神，嘴角却扬起一丝冷笑，“他们急了。昨夜三更，有批货从北门运进，全是空箱，可拉车的骡子蹄印深得像驮了山。”
阿兰瞳孔一缩。
空箱运货，只为掩盖车轴载重？
这根本不是运茶，是运账！
她攥紧铜钱，转身便走。必须立刻见夜语先生。
三日后，地下联络网启动。
接头地点是一处废弃戏台，藏在乱葬岗边缘，屋顶塌了一半，雨水常年滴落，在台下摆着七口高低不同的陶瓮，像七具沉默的棺材。
阿兰被蒙眼带入，坐在角落，浑身紧绷。
雨，开始下了。
起初只是零星几点，砸在破瓦上，叮咚作响。
渐渐地，雨势变密，水珠穿过残瓦，落入陶瓮，发出高低错落的声响——有的浑厚如鼓，有的尖锐似哨。
忽然，拐杖轻点地面，一下，两下，三下，再一顿。
那是回应。
阿兰不懂这音律密语，但她看见周围人神色骤变。
一个驼背老者猛地抬头，嘴唇发抖；一个妇人死死咬住帕子，眼里泛出血丝。
她悄悄问身旁人：“他们在说什么？”
那人声音沙哑：“天禄钱局……买通了五府仓曹。九成粮仓虚报存粮，就为等‘晚晴堂’挂牌那天——他们要借苏娘子的名，放‘酱贷’。”
“酱贷？”
“用发酵酱曲做饵，诱农户抵押田产换‘菌母’，实则签的是高利贷契。米价一崩，百姓还不起债，田地尽数归他们。”
阿兰如遭雷击。
原来苏娘子辛辛苦苦培育的菌母，竟成了别人收割民脂的刀！
那些她日夜守护的发酵缸，将来可能变成吞噬千家万户的深渊！
她猛地站起，却被夜语先生一声轻咳按了回去。
老人依旧闭着眼，竹杖缓缓划过地面，发出一道绵长的摩擦声——暂缓行动，尚在棋局之中。
阿兰咬牙，指甲深深掐进掌心。
她懂了。
他们现在不只是在查账，而是在与一头潜伏多年的巨兽对弈。
每一步，都可能引爆滔天祸乱。
可她不能再等。
当晚，她辗转找到老秤孙——黑市里最狠的银匠，能听声辨银，也能听命杀人。
“你给我讲讲云雾斋那本兑付账册上的数字规律。”老秤孙叼着烟杆，眯眼听着。
阿兰低声复述：每月初七、十七、二十七，账面必现三笔整额进出，金额皆为“三百七十二两五钱”，误差不超过一厘。
老秤孙听完，忽然咧嘴一笑，笑得瘆人。
他抓起桌上一堆铜钱，随手一抛，叮叮当当滚了一桌。
“这不是茶引账。”他冷声道，“是赌盘。”
他挑出三枚铜钱，敲击桌面，发出清脆三响：“米价涨一文，他们抽三厘。跌两文，反吃五厘。你在账上看到的‘三百七十二’，是押注额度，不是货款！”
阿兰浑身发冷：“他们拿百姓口粮当赌注？”
“怎么不是？”老秤孙猛拍桌子，“你以为那些赈灾银去哪儿了？熔了！全熔了！你听听这响——”
他将一枚铜钱夹在指间，轻轻弹向空中，落下时撞击桌面，发出空洞回响——嗡！
“空心响！掺了炉渣的劣银！全是拿朝廷发给灾民的银子重铸的！他们一边赈灾，一边做空米市，赚双份血钱！”
阿兰眼前发黑。
她终于明白，沈玉楼不是商人，是食人骨髓的豺狼。
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