寒冷、饥饿、伤痛，以及无时无刻不在的死亡威胁，如同跗骨之蛆，折磨着藏身山洞的四人。
周沁靠在冰冷的石壁上，试图用所学过的兵法谋略来分析现状，却发现所有的智慧在绝对的力量和残酷的现实面前，显得如此苍白。她此刻能依赖的，唯有胡煊这些老兵在尸山血海中磨砺出的本能和经验。
天光微亮，透过枯藤的缝隙渗入洞内，带来一丝模糊的光明，却驱不散彻骨的寒意。
胡煊小心翼翼拨开枯藤，仔细观察了许久，才低声道：“追兵好像往更深的山里去了。我们必须走，这里不能久留。”
另一名伤势较轻的老兵挣扎着起身：“胡队正，咱们往哪走？灵州回不去，谷城没了……”
胡煊眉头紧锁，布满血丝的眼中也满是茫然。朔方虽大，似乎已无他们立锥之地。
周沁缓缓抬起头，声音因寒冷和虚弱而微微发颤，却带着一种异常的冷静：“不能回灵州，也不能去任何朔方军镇。魏承宗既能通敌一次，就能有第二次，我们的样子太扎眼，一旦被发现，必死无疑。”
她顿了顿，努力回忆着：“我记得……杜先生曾提过，由此往东南方向深入群山，穿过黑风岭，有一片三不管的地带，临近河西节度使的地盘，但山高路险，多有猛兽瘴气，甚至传闻有山匪盘踞……”
“小姐的意思是……”胡煊看向她。
“去那里。”周沁的眼神坚定起来，“越是危险、越是没人管的地方，或许才有一线生机。我们必须活下去，只有活下去，才能把真相公之于众，才能……报仇。”
“报仇”二字，她说得很轻，却像冰锥一样刺入每个人的心脏。
胡煊和另外两人对视一眼，重重点头。他们是百战余生的老卒，早已将生死看淡，但袍泽惨死、被主将出卖的仇恨，却无法泯灭。
“好！就听小姐的！闯一闯那黑风岭！”胡煊咬牙道。
他们简单处理了一下伤势，将最后一点食物分食殆尽，互相搀扶着，钻出山洞，冒着凛冽的晨风，向着东南方向的莽莽群山艰难跋涉而去。每一步都踩在积雪和枯枝上，发出咯吱的声响，在这寂静的山林中显得格外清晰，也格外危险。
山林另一处，溪涧边。林鹿感觉自己像是在无边无际的黑暗和痛苦中沉浮。身体冰冷麻木，每一次呼吸都牵扯着全身无数伤口，带来撕裂般的剧痛。
他猛地睁开眼，映入眼帘的是灰蒙蒙的天空和光秃秃的树枝。他还活着。
记忆如同碎片般涌入脑海：惨烈的突围，兄弟们的断后，西戎人的追杀……他带着最后两个弟兄且战且退，最终被逼到一处悬崖边，身中数箭，坠入了冰冷的激流……
他挣扎着想坐起来，却发现浑身无力，左臂和肋下的伤口被简陋地包扎过，用的是撕下来的里衣布料，手法粗糙却有效。
“嘿！醒了？”一个粗犷的声音在旁边响起。
林鹿猛地警惕起来，循声望去，只见一个穿着破烂皮袄、猎户打扮的汉子正蹲在溪边处理一只野兔。汉子约莫四十岁年纪，面容沧桑，眼神却透着山民特有的彪悍和警惕。
“你是……”林鹿声音沙哑干涩。
“俺是这山里的猎户，姓张。”那汉子站起身，走过来打量着他，“你小子命真大，从那么高的地方掉下来，挂在山腰树杈上，又被水冲到这浅滩，居然还有口气。俺看你穿着咱朔军的衣服，咋弄成这样？”
林鹿没有立刻回答，只是警惕地看着他。经历了背叛，他不敢再轻易相信任何人。
张猎户似乎看出他的戒备，咧了咧嘴，露出被烟熏黄的牙齿：“放心，俺不是西戎狗，也不是官家的人。这年头，官不官，匪不匪的，俺就守着这山打猎混口饭吃。看你伤成这样，是跟西戎狗干仗了吧？谷城那边动静那么大，俺在山里都听见了。”
听到“谷城”二字，林鹿眼中瞬间迸射出刻骨的仇恨和痛苦，他猛地咳嗽起来，嘴角溢出血沫。
张猎户叹了口气，递过来一个皮水囊：“慢点喝。谷城……没了？”
林鹿灌了几口冰冷的溪水，压下喉间的腥甜，沉默了片刻，才嘶哑道：“没了。弟兄们……都没了。”
张猎户沉默了一下，用力剁着手中的兔肉：“狗日的世道！俺以前也是边军，后来……唉，不提了。你先安心养伤，这深山老林，西戎狗一时半会儿搜不过来。俺这虽然没啥好东西，但治伤止血的草药还认得几种。”
林鹿看着这个陌生的猎户，心中五味杂陈。最终，他低声道：“多谢。”
活下去。他必须活下去。只有活着，才能让该死的人付出代价。
灵州，节度使府后院。魏承宗在自己的房间里坐立不安，既期待又焦虑。他在等秃发兀术承诺的“大礼”——林鹿的人头。只要林鹿一死，周沁那个小贱人没了靠山，还不是任他拿捏？而且还能向陈王那边证明自己的“能力”。
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