江陵府的秋色比桂州要浓重得多。
护城河畔的垂柳半黄半绿，城头旌旗在带着水汽的风中舒卷。李元芳押着囚车入城时，正值晌午，城门守卒查验文牒格外仔细，目光在乌莫尼身上停留良久。
“禁屠令下，连守城的兵丁都多了三分谨慎。”随行的侍卫低声嘀咕。
李元芳不动声色。他注意到城门口张贴的禁屠告示前围了不少百姓，交头接耳，神色各异。一个老农挎着的篮子里露出半只风干的野兔，很快被同伴用布盖严实了。
荆湖道观察使柳怀素的府邸在城西，离衙门不远。得知李元芳到来，这位素有清名的官员亲自迎出二门。
“李将军一路辛苦。”柳怀素年约五旬，面容清癯，一身常服洗得发白，“狄公来信已拜读，案情重大，柳某定当全力配合。”
他将李元芳让进书房，屏退左右。窗外一株老桂开得正盛，甜香满室。
“人犯就安置在后衙厢房，加派了双岗。”柳怀素亲自斟茶，“只是禁屠令一下，衙门里的饭食清淡，委屈将军了。”
李元芳接过茶盏：“柳大人客气。倒是方才入城时，见百姓对禁屠令颇有议论。”
柳怀素苦笑：“岂止议论。江陵水系发达，鱼虾本是百姓日常吃食。如今一纸禁令，渔夫不能下网，市集不见腥荤。表面无人敢违，私下...”他摇摇头，“昨日还有人报官，说护城河里漂着死鱼，疑是有人偷捕后遗弃的。”
正说着，一个师爷打扮的人匆匆进来，在柳怀素耳边低语几句。
柳怀素眉头微蹙：“又来了？”
师爷点头：“还是那家‘永昌货栈’，说是运的干货，可车辙印子深得不像话。守城的要查，他们就拿出长史府的条子。”
“哪个长史？”
“姓周，周世昌。”
柳怀素挥手让师爷退下，转向李元芳：“让将军见笑了。这些日子，借着禁屠令查验往来货物的由头，倒是发现些不寻常的事。”
李元芳目光一凝：“大人指的是？”
“江陵是水陆要冲，南来北往的商队都要在此查验通关。自禁屠令下，各路口盘查严格，有些商队就绕道而行，有些则拿着各路官员的条子强行过关。”柳怀素压低声音，“这个永昌货栈，半月内已经往返三趟，每次都拿着周长史的条子。”
“货栈背景可查过了？”
“明面上做的是药材生意，东家姓赵，桂州人。”
李元芳端着茶盏的手顿了顿。桂州，又是桂州。
“柳大人，元芳离京前，狄大人曾嘱咐，冯谦余孽很可能借漕运商道暗中活动。这个永昌货栈，恐怕要细查。”
柳怀素点头：“本官也有此意。只是...”他略显为难，“周长史是王府旧人，没有确凿证据，不好动他的人。”
窗外忽然传来一阵喧哗。二人起身望去，见后衙方向升起一股黑烟。
“是厢房！”李元芳脸色一变，抓起幽兰剑就冲了出去。
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厢房外的院子已经乱作一团。几个衙役正手忙脚乱地扑打着火苗，浓烟从窗户里滚滚冒出。
“人犯呢？”李元芳厉声问。
一个衙役指着厢房：“还在里面！火起得突然，门从外面锁着，钥匙...”
李元芳不及多想，一脚踹开房门。浓烟扑面而来，他屏息冲入，只见乌莫尼歪倒在榻上，脖颈处插着一支小巧的弩箭，已经气绝。火是从墙角一堆账簿燃起的，显然有人要毁尸灭迹。
“好快的手脚。”随后赶来的柳怀素面色铁青，“这后衙重地，竟让人混进来杀人放火！”
李元芳蹲下身检查尸体。弩箭精致，箭镞泛着诡异的蓝色，与之前在竹林遇袭时刺客所用的如出一辙。他环顾四周，发现后窗的插销有细微的划痕。
“刺客是从后院潜入的。”李元芳推开后窗，窗外是一片竹林，与邻街只一墙之隔，“好个声东击西，前院放火，后院杀人。”
柳怀素勃然大怒：“查！给本官彻查！今日当值的、出入后衙的，一个不许放过！”
李元芳却相对平静。他凝视着那支毒箭，轻声道：“柳大人，不必大动干戈。刺客既然能在这戒备森严的观察使府来去自如，必是内外勾结。”
“将军的意思是...”
“方才大人说，永昌货栈的东家是桂州人。”李元芳目光锐利，“而冯谦的暗网，正是以桂州为根基。这恐怕不是巧合。”
柳怀素恍然：“本官这就派人盯死永昌货栈！”
“不。”李元芳摇头，“打草惊蛇反为不美。既然他们急着灭口乌莫尼，说明乌莫尼知道的事，足以威胁到他们在荆湖的根基。我们不如将计就计...”
他在柳怀素耳边低语几句。
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当夜，观察使府传出消息：刺客行刺未果，乌莫尼只受了轻伤，现已转移到秘密地点救治。
江陵城南，永昌货栈后院。
一个身着绸衫的胖子正在灯下擦拭玉扳指，听罢下人的禀报，冷笑一声：“柳怀素倒是会演戏。毒见封喉，乌莫尼必死无疑，哪来的轻伤？”
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