钱明府上的夜客，在李元芳的监视下断断续续地出现了七天。七夜里有三夜有人来，来的都是同一个人——刘三。那个跛脚的杂货铺掌柜，每次来都带着一个包袱，走的时候包袱空了。第七天夜里，刘三从钱明府上出来，没有直接回杂货铺，而是拐进了柳树巷。李元芳远远跟着，看见他进了白衣庵的后门。一刻钟后，他空着手出来，怀里鼓鼓囊囊的，像是揣了什么东西。
狄仁杰接到消息的时候，天还没亮。他披衣起身，站在窗前想了片刻，没有立刻行动。他让李元芳继续盯着刘三，又让苏无名去查钱明府上那些夜客的身份——除了刘三，还有别人。那些人来了就走，从不逗留，他们和钱明之间一定有什么见不得人的交易。
苏无名查了三天，拿回来一份名单。名单上有六个人，都是长安城里的古董商和书画贩子。他们从钱明手里接过东西，转手卖出去，从中赚一笔差价。卖的不是古玩字画，是官盐引——朝廷发行的食盐专卖凭证。钱明利用职务之便，从户部弄到了大批官盐引，低价卖给这些商人，商人再加价转卖。盐引是朝廷严格管控的物资，私贩盐引是杀头的大罪。钱明一个礼部员外郎，能从户部弄到盐引，他一定有内应。
狄仁杰把名单放下，手指轻轻敲着桌面。周文教书先生的死，跟盐引有什么关系？一个穷教书先生，怎么会卷入这种事？除非他无意中发现了钱明的秘密。
“苏无名，再去查查周文的学生。王德厚家的儿子王小毛，他父亲是布商，已经被抓了。他母亲带着孩子回老家之前，有没有跟周文见过面？”狄仁杰的手指没有停，敲击的节奏时快时慢。
苏无名领命去了。傍晚他带回来一个消息——王小毛的母亲在离开长安之前，曾经托人给周文送了一封信。信的内容不知道，送信的人是个年轻女子，脸上蒙着纱，穿一身白。
又是白衣蒙面女子。狄仁杰已经见过好几个了，每一个都跟案子有关，每一个都消失了。她们像影子一样，来无影去无踪，只在关键的时候出现一下，然后就再也找不到了。
“那封信，周文收到了吗？”
苏无名点头。“收到了。邻居说，那天晚上有个穿白衣服的女人来找周文，在门口站了一会儿，递给他一封信就走了。周文看了信，脸色很不好，第二天就去了城隍庙。”
狄仁杰站起身。“刘三那边呢？李元芳有消息吗？”
话音刚落，李元芳推门进来了。他身上带着外面的寒气，靴子上沾着雪泥，脸色很不好看。
“大人，刘三死了。”
狄仁杰的目光一凝。“怎么死的？”
“溺死的。在自家水缸里，头朝下栽进去的。水缸不大，平时用来储水，水深不过两尺，淹不死一个正常人。可仵作验了，说他是被灌醉以后按进水缸里的，肺里全是水，挣扎的痕迹不明显，应该是先被下了药。”
狄仁杰没有说话。他跟着李元芳去了刘三的杂货铺。铺子门口已经围了不少人，长安县的差役拦着不让进。刘三的尸体还在地上，用白布盖着，旁边倒着一口破了的水缸，缸底还有浅浅一层水，冻成了冰。狄仁杰掀开白布，刘三的脸发紫，嘴唇发乌，眼睛半睁着，瞳孔散了。嘴角有一道血痕，是牙齿磕破嘴唇留下的，血已经干了。
“仵作验出什么了？”
李元芳把仵作的验尸报告递过来。报告上写得很详细——死者刘三，男，四十五岁，死因：溺亡。胃内容物有酒和迷药，成分尚未确定。身上无外伤，无挣扎痕迹。死亡时间大约在昨夜子时。
狄仁杰蹲下来，仔细看刘三的手。手指修长，指甲干净，没有泥土，没有伤痕。不像是一个开了十几年杂货铺的掌柜的手。他翻开刘三的衣领，领口内侧用线绣着一个“刘”字，线是黑色的，针脚细密。不是自己绣的，是别人绣的。他站起来，在铺子里转了一圈。柜台后面的抽屉上了锁，他让李元芳撬开。抽屉里是空的，什么都没有。货架上的东西摆得整整齐齐，没有翻动过的痕迹。灶台是冷的，锅里的粥已经馊了，表面结了一层硬皮。屋里的所有东西都表明，刘三走得很从容。
“元芳，钱明府上昨晚有人去过吗？”
李元芳想了想。“没有。末将的人一直盯着，整晚没人进出。”
狄仁杰没有再说。他走出杂货铺，翻身上马。刘三死了，他知道的太多了。他帮钱明收画，帮他找买家，帮他送盐引。他从周文手里收画，转手卖给钱明。周文死了，他也死了。下一个是谁？是那个白衣女人，还是周武？
回到大理寺，狄仁杰让苏无名去查刘三的底细。苏无名查了大半天，回来说，刘三是洛阳人，来长安十几年了。他以前是个古董商，生意做得不错，后来赔了本，改开杂货铺。他跟周文是在城隍庙认识的，两人聊过几次，后来就熟了。周文卖画的事，就是他牵的线。
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