狄仁杰把《岭南风物录》合上的时候，手指在封皮上停留了好一会儿。那行字还在他眼前晃——“蛊母像以阴沉木雕成，中空，内封蛊母经抄本一卷。”他把书放下，走到桌前，重新拿起了那尊旧蛊母像。
像不重，阴沉木的质地细密紧实，可拿在手里轻轻摇一摇，没有任何声响。如果是中空的，里面封了经书，摇晃时应该有纸张摩擦木壁的声音。可它没有。狄仁杰把像举到窗口，借着正午最亮的日光从各个角度仔细端详。像的底部刻着一圈苗文，刻痕深而粗，和衣袍上的细纹不同——底部的刻痕里嵌着干涸的血渍，衣袍上的细纹却干干净净。他注意到一个细节：底部和像身的接缝处有一道极细的裂缝，不像是木头自然开裂的纹理，而像是一个曾经被打开过的盖子重新盖回去之后留下的缝隙。
他把像放在桌上，用布垫着，手指按在底部轻轻往里推了一下。底部纹丝不动。他又试着左右旋转，木头之间发出极细微的摩擦声，可还是打不开。他不敢用蛮力——像上涂着掺了蜈蚣粉的生漆，万一破裂，毒素溅出来会伤到人。他需要找个安全的地方把这尊像剖开。
“元芳，去找个手艺好的木匠来。要嘴严的，做事细的。再备一副厚皮手套、一盆清水、一块干净的白布。”
李元芳领命去了。半个时辰后，他带回来一个五十来岁的老木匠，姓段，是广州府衙常年雇用的手艺师傅，修门窗打桌椅都找他。段木匠手里提着一个粗布工具袋，进门朝狄仁杰行了个礼，脸上没有什么多余的表情，一看就是见过世面的老匠人。
狄仁杰把旧蛊母像放在桌上，用布垫着，指着底部那道细微的缝隙。“段师傅，你帮我看看，这个能不能打开。动作要轻，不能弄裂了木头本身。”
段木匠戴上李元芳递过来的厚皮手套，把像拿起来凑到窗前仔细看了一会儿。他看了底部，又看了接缝，然后用指甲沿着缝隙轻轻划了一圈，抬头说了一句话：“这个被人打开过。”
“怎么看出来的？”
段木匠指着缝隙边缘的木头纹理。“大人你看，这块底板的木纹方向和像身的木纹方向不一样。如果是整块木头雕的，木纹应该是一致的。底板木纹是横的，像身木纹是竖的。这说明底板是从另一块木头上取的料，嵌进去做了个盖子。而且这个盖子的边缘有胶痕——不是木工常用的鱼鳔胶，鱼鳔胶干了之后是透明的。这个胶痕发黄，是生漆掺了别的什么东西调的，黏性比鱼鳔胶大得多。”
他一边说一边从工具袋里取出一把小巧的平口凿，刀刃薄得像纸，刃尖对准底板边缘的缝隙，轻轻往里一推。木头之间发出一声细微的咔嗒声，底板松动了一丝。段木匠换了三个角度，每次只推进去一点点，动作轻得像在剥鸡蛋壳。大约一炷香的工夫，底板啪的一声脱落了，掉在垫着的白布上。
像身果然是中空的。
狄仁杰凑近了看。中空的腔体不大，只有拇指粗细，从上到下贯穿了整个像身。腔体内壁上沾着一些细小的纸屑碎片，颜色发黄，边缘焦黑卷曲——这是被火烧过的纸。他把像身翻转过来，让腔体朝下，用镊子从里面夹出几片纸屑，放在白布上摊开。纸屑很小，最大的也只有指甲盖大小，上面残留着几个零散的苗文笔画，墨色陈旧发暗。
“这里面原来封着一卷纸。纸被烧过，烧完之后纸灰被清干净了，只留下粘在内壁上的碎屑。段师傅说的生漆胶痕——底板曾经被打开过，然后又用生漆调胶重新封上。开过这个盖子的人，把里面的东西取出来烧了，再把空像封好放回去。”
李元芳在旁边听到这里，皱起了眉头。“所以那个凉州女人找的不是蛊母像。她要找的，是像里面封着的那卷东西。”
“蛊母经。”狄仁杰把镊子放下，“她千里迢迢从凉州跑到岭南，她以为蛊母经在周延庆手里。可她来晚了一步——周延庆已经把经书烧了，只剩下一尊空像。她找到像之后发现里面是空的，就把像涂了毒送回了苗寨，替蛊母了结了三个偷像的人。”
李元芳又问那她还会不会继续找。狄仁杰没有回答，只是拿起底板，翻过来看内侧。底板内侧刻着几个极小的苗文，和外面底部的刻痕风格一致，可笔法更细更密，显然是从内侧刻上去的，外面根本看不见。他让苏无名把蒙公之前翻译过的蛊母经第一句重新念了一遍——“百虫入瓮，一虫独活，是蛊母。”然后又问苏无名，苗寨有没有人认识更多的苗文。苏无名说蒙公应该认得，可寨子太远，来回要一天一夜，不如去广州城里的海云寺问问——海云寺有个老和尚是苗人出身的，在岭南住了四十年，梵文苗文都通。
狄仁杰把底板用布包好，带着李元芳去了海云寺。海云寺在城南珠江边上，是个不起眼的小庙，山门破旧，香火稀落。老和尚法号慧通，七十来岁，瘦得像一把干柴，可眼睛很亮。他接过底板，看了片刻，然后从蒲团下面翻出一本虫蛀了的旧书，对照着书上的苗文一个一个辨认。辩认了约莫一炷香的工夫，他抬起头，脸上的皱纹挤成了一团。
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