谷地的宁静被彻底打破了。
赵横带回的消息，如同在温热的泉水中投入了一块寒冰，瞬间驱散了短暂安定带来的暖意。陌生的脚印，如同无形的芒刺，扎在每个人的背上。夜晚的篝火旁，无人能够安睡，守夜人的耳朵捕捉着风声之外的任何一丝异响，眼睛警惕地扫视着被黑暗吞噬的谷口方向。
李铁崖坐在修复好的石屋门槛上，借着篝火的微光，再次摊开那张从古井中拓印下来的皮料地图。他的手指沿着粗糙的线条移动，最终停留在代表这片谷地的那个不规则的圆圈上。地图上，除了指向这里的箭头和“遗泽”二字，谷地本身并无特殊标记。但那些脚印表明，这个地方，并非如他们最初所想的那般隐秘。
“他们看到了炊烟。”李铁崖的声音低沉，打破了屋内的死寂。连续多日生火取暖、烧水，烟囱里冒出的烟柱，在这片相对澄澈的山谷空气中，确实可能很远就能被察觉。
“将军，会不会是……河东军的人摸过来了？”王琨忧心忡忡，下意识地摸了摸臂膀上已经结痂的伤口。
“不一定。”李铁崖盯着地图，目光锐利，“如果是河东军的精锐搜山队，不会只在谷口徘徊观察而不进来探查。脚印杂乱，说明他们也很谨慎，甚至……可能有些犹豫。”
“那会是谁？这深山老林的，除了我们，还能有谁？”赵横皱着眉头。
“猎人？山匪？或者……像我们一样，被逼入绝境的逃亡者？”李铁崖提出几种可能。乱世之中，各种势力鱼龙混杂，这片看似与世隔绝的群山，未必就是净土。
“不管是谁，他们既然发现了我们，就绝不会轻易离开。”李铁崖收起地图，站起身，独臂在火光下拉出长长的影子，“我们不能坐以待毙。”
第二天一早，李铁崖做出了一个大胆的决定：主动出击，弄清对方的底细。
他让王琨和赵横带大部分人留在谷地，继续加固防御——用石块和削尖的木桩在溪谷入口处设置简易的障碍和陷阱，并准备好足够的火把和武器，随时准备应对可能的袭击。
而他自已，则决定只带小乙一人，沿着那些脚印来的方向，反向追踪回去。
“太危险了，将军！”王琨第一个反对，“您伤势未愈，就带小乙一个人，万一……”
“人多目标大，容易暴露。”李铁崖打断他，语气不容置疑，“我和小乙脚程快，目标小，更适合侦查。放心，我们只是去探明情况，不是去厮杀。一旦发现不对，立刻撤回。”
他看向小乙：“怕吗？”
小乙用力摇头，眼神坚定：“不怕！我跟铁崖哥去！”
简单准备后，李铁崖和小乙带上武器和少量干粮，悄然离开了温泉谷地，沿着溪谷，向着脚印来的方向追踪而去。
雪地上的脚印虽然被风吹得有些模糊，但依旧可辨。两人一路小心翼翼，借助枯木和岩石隐藏身形，走走停停，追踪了大半日，翻过了一道低矮的山梁。
站在山梁上，向下望去，眼前的景象让两人都吃了一惊。
下方并非想象中的另一处隐秘营地或险恶巢穴，而是一片相对开阔的、已经封冻的河滩。河滩对面，山坡的背风处，赫然也有几间简陋低矮的木屋，屋顶覆盖着厚厚的积雪，看起来比他们的石屋还要破败。几缕极其微弱的炊烟，正从其中一间木屋的缝隙中袅袅升起。
竟然真的有人！而且看起来，规模不大，条件似乎比他们还要艰苦。
李铁崖示意小乙伏低身体，两人借助枯草的掩护，缓缓靠近，在距离木屋百余步外的一丛灌木后停了下来，仔细观察。
木屋周围静悄悄的，看不到人影活动。只有雪地上一些杂乱的脚印，和几堆冻硬的垃圾，显示这里确实有人居住。木屋搭建得十分粗糙，更像是临时避难所，而非长期经营的据点。
“铁崖哥，他们……好像人不多？”小乙压低声音说。
李铁崖微微点头，目光如鹰隼般扫视着每一个细节。他注意到，其中一间木屋的门似乎被什么东西从外面别住了，门口积雪上还有拖拽的痕迹。另一间木屋的窗户破了个大洞，用破兽皮勉强堵着。整个营地透着一股衰败和绝望的气息。
就在这时，那间冒着炊烟的木屋门“吱呀”一声被推开了。一个穿着臃肿、破旧皮袄、身形佝偻的老者，端着一个破木盆，颤巍巍地走了出来，将盆里的东西倒在门口的雪堆旁——那似乎是些煮过的、无法下咽的树皮草根。
老者倒完垃圾，并没有立刻回屋，而是拄着一根木棍，抬头望向李铁崖他们所在的温泉谷地方向，浑浊的老眼里充满了复杂的神色——有好奇，有警惕，但更多的，似乎是一种……深深的忧虑和恐惧。
他站了一会儿，叹了口气，摇摇头，又颤巍巍地走回了木屋，关上了门。
李铁崖和小乙在灌木丛后潜伏了许久，直到天色渐晚，那几间木屋再也没有任何人出来活动，仿佛死寂一般。
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