龙渊数据分析中心。
幽蓝的光线在平滑的黑色操作台表面流淌，无数数据流如同瀑布般在全息屏幕上倾泻而下。霍华德·斯塔克的虚拟影像站在主控台前，眉头紧锁，手指在虚空中快速划动，调取着一份份加密档案。
他的目光死死锁定在旁边一个独立的监控窗口上——那是通过极其隐秘的医疗级纳米传感器（在托尼某次重伤昏迷时，由龙渊的医疗单位“顺便”植入）传回的实时生理数据。血液毒素浓度、组织细胞活性、免疫系统指数……尤其是那项醒目的、不断攀升的指标：血钯浓度。
“又升高了。”霍华德的声音带着金属般的冰冷，但那冰冷之下是极力压抑的焦灼，“按照这个累积速度和他的新陈代谢速率推算……最多还有三个月。他的身体会先于精神崩溃。”
屏幕上，托尼·斯塔克正在马里布别墅的地下实验室里，对着一块复杂的全息元素周期表模型发愣，眼底是掩饰不住的疲惫和皮肤下隐隐透出的、不健康的灰败色。
杨烈无声地出现在霍华德身旁，看着那些数据，没有说话。
“我必须做点什么。”霍华德猛地转向杨烈，虚拟影像的轮廓都因情绪波动而略微闪烁，“我不能就这么看着……他是我儿子！哪怕他不知道我还活着！”
“冷静，霍华德。”杨烈的声音平稳，“直接干预会打破所有平衡，暴露你们的存在，后果更糟。我们需要更巧妙的方法。你生前的所有研究，所有笔记，所有可能留下线索的东西——尤其是那些超越时代、连你自己都未必完全理解的发现。”
霍华德深吸一口气（虚拟影像的程序化动作），强迫自己集中精神：“‘寰宇’，调取我所有个人研究档案，最高解密级别，关键词：宇宙魔方、能量结构、稳定同位素、理论模型。”
数据流再次加速。片刻后，一份标记着【SSR-084相关 - 非核心理论推测笔记（1945-1947）】的文件被高亮标出。解密后，里面是大量潦草的手写公式、几何结构图和零散的思考片段。
“……宇宙魔方的能量释放呈现出一种悖论性的稳定……其能量特征表明，它的内部结构并非我们已知的任何元素或同位素……它更像是一种‘概念’或‘法则’的具象化产物，为我们展示了一种理论上完美的、自我维持且无污染的能量源‘蓝图’……”霍华德快速浏览着，念出关键段落，“但以当时的科技水平，我们连观测它的完整‘结构’都做不到，更别提复制。我尝试用已知的几何学和材料学去模拟那种稳定态，但所有模型都失败了……它需要一种我们元素周期表上不存在的东西作为‘基石’。”
他抬起头，眼中闪过回忆的光芒：“我告诉过托尼吗？不，那时候他还太小。但我记得……后来设计1974年斯塔克博览会那个全息城市模型时，我好像……‘寰宇’，调取1974年博览会‘未来之城’全息模型的所有原始设计数据，进行深层结构分析，与我笔记中关于宇宙魔方能量‘分形几何特征’的描述进行比对！”
更复杂的运算开始。庞大的三维模型在屏幕中央展开，被层层分解，从宏观布局到微观的承重杆连接点。红色的高亮线条开始在模型的支撑框架上显现，勾勒出一种复杂、优美、充满自相似性的分形网络。
“匹配度78.3%。”系统提示音响起，“该分形几何模式，与档案中标记为‘Tesseract衍生同构几何（猜想）’的理论模型高度吻合。”
霍华德怔住了，随即露出一种混合着恍然和苦涩的笑容：“我……我竟然真的把它藏进去了。在潜意识里，我把那种‘完美结构’的碎片，当成了未来城市最坚固、最有效率的‘骨架’。我当时可能只是想造一个好看又稳固的模型……没想到，那里面藏着打开新大门的钥匙。”
他转向杨烈，语气急促：“托尼的方舟反应堆，是钯元素核心。钯有毒，不稳定，效率也远非完美。但他天才地模仿了某种‘微型化聚变约束’的思路，那思路……和我当年从宇宙魔方能量特征中模糊感知到的‘稳定蓝图’，在底层逻辑上有相似之处！他走对了方向，但用错了材料！他需要的，是那种‘蓝图’所对应的、现实中应该存在但未被发现的‘新元素’！”
杨烈看着那复杂的全息模型和旁边托尼日益恶化的生理数据，点了点头：“线索有了。但如何在不暴露你的前提下，把这个线索交给他？”
霍华德沉默了。他不能直接出现，不能留下一段影像或录音（那太容易被追踪和质疑来源）。必须通过一个合理的、且有能力接触到部分机密信息的第三方。
“尼克·弗瑞。”霍华德和杨烈几乎同时说出了这个名字。
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神盾局，局长办公室。
弗瑞独眼盯着通讯屏幕上杨烈平静的脸，手指在桌面上轻轻敲击。
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