七日之后，徐小栓及跳荡营残部，随着袁左宗的白雪卫，终于踏上了凉州城外的官道。
相较于出征时的隐秘与悲壮，归程显得沉默而肃穆。白雪卫军容严整，沉默行军，唯有马蹄与甲胄的铿锵声回荡。而被他们护卫在中间的跳荡营残部，虽然换上了干净的衣物，伤口也得到了更好的处理，但那一张张经历过生死、刻满风霜与疲惫的脸上，却带着一种难以言喻的沉静与坚韧。他们默默地走着，眼神偶尔交汇，无需言语，自有一种同生共死后的默契与哀恸。
凉州城遥遥在望，城头那面巨大的“徐”字王旗在寒风中猎猎作响。城门口，竟有仪仗列队，虽不算极其隆重，但经略使府的旗号和王府的标识都在，显然是在迎接凯旋（或者说，幸存）的将士。
袁左宗勒住战马，对徐小栓淡淡道：“去吧，王爷和世子，在王府等你。”
徐小栓深吸一口气，点了点头。他回头看了一眼身后的韩七、张嵩以及那一百多名沉默的跳荡营弟兄。
韩七咧嘴，想挤出一个笑容，却比哭还难看：“大人，去吧。弟兄们……等你消息。”
张嵩默默抱拳。
徐小栓重重点头，没有再多言，调转马头，在无数道或敬佩、或好奇、或复杂的目光注视下，独自一人，向着那座象征着北凉最高权柄的王府行去。
北凉王府，议事厅。
气氛与往日有些不同。徐骁依旧是一副惫懒模样靠在主位上，但那双浑浊的眼睛开合间，精光隐现。徐凤年坐在下首，神色平静，手指无意识地敲击着扶手。褚禄山笑眯眯地站在一旁，陈芝豹与袁左宗则分列左右，气息冷峻。
徐小栓步入厅内，按捺住心中的波澜，单膝跪地，沉声道：“末将徐小栓，奉命敌后跳荡，今……复命归来！”
他没有提伤亡，没有提功劳，只说了“复命归来”四个字，却让厅内几人的目光都落在了他身上。
徐骁抬了抬眼皮，缓缓道：“起来说话。落魂谷里走一遭，还能囫囵个回来，不容易。”
徐凤年接口道：“跳荡营的战报，左宗已经详细禀明。焚毁粮草、摧毁马场、歼敌逾千，更牵制慕容垂所部精锐，于霞光城防线有功。说吧，想要什么赏赐？”
这话问得直接，也带着考较。是求财？求官？还是为手下弟兄请功？
徐小栓站起身，目光清澈，声音沉稳：“末将不敢妄求赏赐。跳荡营五百弟兄出征，仅一百二十七人归来。末将恳请王爷、殿下，厚恤战死将士家眷，妥善安置伤残弟兄！此乃末将唯一所请！”
他没有为自己求任何东西，将所有的功劳，都归于那些战死和伤残的部下。
厅内安静了一瞬。
褚禄山脸上的笑容更盛，微微点头。
陈芝豹冰冷的眼神中，似乎也闪过一丝极淡的波动。
袁左宗面无表情，但眼神深处有一丝认可。
徐凤年看向徐小栓的目光，多了几分暖意和更深沉的意味。
徐骁呵呵笑了一声，声音沙哑：“是个念旧情、知轻重的小子。放心，咱北凉，亏待不了死人，更不会寒了活人的心。所有战死跳荡营士卒，抚恤加倍，直系亲属由王府供养。伤残者，按最高标准抚恤，并安排力所能及的差事。”
“谢王爷！”徐小栓再次躬身，心中一块大石落地。
“至于你，”徐骁话锋一转，“有功不赏，非是北凉规矩。你原职经略使府参军，兼领军械整饬司，虽有功绩，但资历尚浅。然此次跳荡之功，非同小可……”
他顿了顿，似乎在斟酌。
徐凤年适时开口：“父王，军械整饬司已初见成效，小栓于军械革新、敌后作战皆有独到之处。儿臣以为，可擢升其为准将军衔，仍领军械整饬司，并……准许其重建跳荡营，编额为八百，作为我北凉第一支专职敌后破袭、山地作战之特种精锐，直隶于……经略使府。”
准将！独自统领一营！虽然只是准将军衔，并非真正的将军，但已是从中层军官迈向高级将领的关键一步！而且允许重建跳荡营，并明确其“特种精锐”的定位，直隶经略使府（实际很可能是徐凤年直接掌控），这其中的信任与期望，不言而喻！
陈芝豹眉头微不可查地皱了一下，但并未出声反对。徐小栓此次的战绩和表现，确实当得起此赏，更重要的是，这支新的跳荡营定位特殊，不与他直接统辖的大规模野战部队冲突。
褚禄山笑眯眯道：“义父，凤年所言极是。咱们北凉，确实需要这么一把能在关键时刻捅出去的尖刀。”
徐骁看了徐凤年一眼，又看了看徐小栓，最终拍板：“准了。即日起，徐小栓擢升准将，领军械整饬司主事，重建跳荡营，兵额八百，一应人员、装备，优先调配。”
“末将，谢王爷、殿下隆恩！定当竭尽全力，不负所托！”徐小栓强压住心中的激动，肃然领命。他知道，这不仅仅是升官，更是一份沉甸甸的责任。
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