任务大厅喧闹的公告板前，三个年轻人紧张又兴奋地挤在一起，形成一个小小的、与周围躁动人群略显疏离的孤岛。他们是艾伦（前机械学徒，手脚麻利，对工具敏感）、小雅（灾难爆发时还是农学院学生，对植物有着近乎本能的辨认能力）、大山（话不多，力气惊人，以前是建筑工人，性格沉稳得像块石头）。经过一周废寝忘食的培训、省吃俭用凑贡献点兑换基础装备、以及无数次模拟演练后，他们终于注册了一个以大山那面祖传合金砧板为灵感命名的小队——“铁砧”，决定在今天，接下他们的第一个正式城外任务。
“这个！就这个！”小雅手指有些颤抖地指着光屏上一条刚刚刷新、颜色代码为绿色的任务，“G-3区东南角，‘荧光蕨’样本采集，要求五百克。贡献点适中，区域安全评级是‘低危’，备注说近期巡逻队清理过。” “G-3区…”艾伦立刻掏出个人终端，调出离线存储的区域地图和危险生物分布概要，手指飞快划动着，“离三号声波篱笆塔不到一公里，路径相对开阔，植被以低矮灌木和苔藓为主…嗯，看起来还行。任务提示只要小心一种带刺的红色‘火荆棘藤’，避开就好。” “装备检查过了，没问题。”大山言简意赅地拍了拍背上那面用废弃卡车防弹板改造的、边缘还略显粗糙的简易塔盾，以及插在腰间的厚重砍刀。艾伦背着一把改装过的弩箭和工具包，小雅则负责携带样本袋、急救包和那本快被翻烂的《青囊城周边植物图鉴》。
三人相互看了一眼，深吸一口气，像是要踏上远征的勇士。走到一台空闲的终端前，由作为队长的艾伦，用微微出汗的手腕刷过个人芯片。 “‘铁砧’小队，接取任务编号GR-734。”电子音冰冷地确认。 终端吐出一张薄薄的任务单，上面详细标注了采集区域坐标、荧光蕨的高清识别图像、注意事项以及紧急联络频率。这张纸，此刻重逾千斤。
穿过层层需要权限验证的厚重闸门，再次踏上城外被蹂躏过的土地时，感受与第一次参加大规模历练截然不同。没有前后望不到头的同行者，没有全身覆甲、气息凛冽的精锐战士在身边形成无形屏障。只有他们三个，以及手中简陋的、尚未经历真正考验的武器装备。耳边不再有季青瑶指挥官那冷静得令人安心的预警声指引方向，只有旷野的风声、远处隐约的怪异鸟鸣、脚下踩碎枯枝的噼啪声，以及自己胸腔里那无法抑制的、过速的心跳声。世界一下子变得无比空旷，也无比危险。
“按…按培训的来！”艾伦努力压下声音里的颤抖，试图模仿记忆中那些军官的语气，“大山，你在前，盾牌护好，注意脚下和正前方；小雅，你跟紧大山，负责辨认方向和目标植物；我断后，弩箭上弦，注意两侧和后方动静。保持三角队形，间距五米，交替警戒前进！”
他们小心翼翼地按照地图指示推进，速度缓慢。每一步都仿佛踩在雷区，眼睛不断扫视着周围任何可能移动的物体。小雅几乎将图鉴刻在了脑子里，不断低声发出提示：“左侧那片深紫色、带白色斑点的蘑菇，‘死亡帽伞’，剧毒，千万别靠近…右边岩石下那种像鹿角的蓝色苔藓，‘指引地衣’，通常意味着附近土壤稳定，相对安全…” 大山如同移动的堡垒，用砍刀小心地劈开过于茂密的藤蔓，厚重的盾牌始终保持在最易格挡的位置，眼神锐利地搜索着任何不自然的凸起或凹陷。艾伦则神经紧绷，端着弩箭不断左右转身，耳朵捕捉着任何一丝异常的声响，感觉后背凉飕飕的，总觉得有什么东西在盯着他们。
任务坐标点并不远。很快，他们就在一片背光的、湿润的岩石坡地上找到了目标——一片如同洒落了月光的蕨类植物，散发着幽幽的、令人心安的光芒。 “就是它们！荧光蕨！”小雅压抑着兴奋低呼，但立刻警觉地缩了缩脖子，四下张望。 “大山建立防线，小雅快速采集，我掩护！”艾伦迅速下令，声音比刚才稳定了不少。
大山立刻移动到一处利于防守的位置，盾牌顿在地上，发出沉闷的响声，身体微蹲，目光如炬地扫视着周围的灌木丛。小雅戴上厚实的防护手套，拿出采集刀和密封样本袋，熟练而迅速地切割着蕨类肥厚的叶片，小心地避免伤及根系。艾伦则半蹲在地，弩箭对准了小雅身后的方向，手指扣在扳机上，微微发抖。
时间仿佛被拉长。只有小雅采集时细微的切割声、风吹过蕨类叶片的沙沙声、以及三人粗重的呼吸声。这种寂静比喧嚣更让人窒息。 突然，右侧的灌木丛毫无征兆地剧烈晃动起来，传来一阵急促的窸窣声！ 三人瞬间头皮发麻，心脏几乎跳到嗓子眼！大山猛地将盾牌转向声源，发出一声低吼！艾伦的弩箭几乎下意识就要射出去！小雅也僵在原地，屏住呼吸，脸色煞白！
只见一只长得类似浣熊、却有着一对硕大门牙和一条角质鳞尾的小生物猛地窜了出来，似乎也被他们吓了一跳，愣在原地，用黑豆似的小眼睛好奇地看了他们两秒，然后“吱”地叫了一声，飞快地钻进另一边的草丛消失不见。 足足过了五秒钟，三人才齐齐长出了一口气，感觉腿都有些发软。 “妈的…是…是‘矿啃兽’…吃石头的…没什么威胁…”小雅喘着气，根据图鉴回忆起来。 “虚惊一场…继续！动作快点！”艾伦抹了把额头的冷汗，声音还有些发虚。
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