气垫船的马达被调至近乎无声的低功率状态，如同贴着海面滑行的黑色蝠鲼，悄无声息地逼近海岸。夜视仪中，曾经繁荣的渔村“柏培拉”只剩下断壁残垣的剪影，如同巨兽死后留下的骨骸，杂乱地堆砌在黝黑的海滩和低矮的礁石之间。空气中弥漫着浓重的腐败海藻味、某种化学物质烧灼后的刺鼻气息，以及…一丝若有若无的甜腥，那是硅基生命体特有的“气味”。
“海岸安全，未发现大规模生命热源或能量反应。”负责侦察的“织网”队员压低声音在通讯频道中报告，“但检测到背景辐射值偏高，有零星的低强度硅基能量信号在废墟深处移动…可能是小型变异体或侦察单位。”
“按计划，A组先行登陆，建立警戒。B组随后，携带重型装备。”顾凌的声音冷静地传来，“保持静默，避免不必要的战斗。”
季青瑶、苍梧和林薇被分配在相对靠后的B组。A组八名精锐的“刑天”和“织网”队员，如同狸猫般敏捷地跃下气垫船，踩着及膝深的海水，快速而安静地冲上海滩，分散开来，依托残破的墙壁和礁石建立起一个简易的防御圈。他们的夜视镜和枪口上的微光瞄准器在黑暗中划过一道道短暂的绿痕。
确认海滩安全后，B组才陆续登陆。脚下并非柔软的沙滩，而是混杂着破碎贝壳、硬化沥青块、不明塑料垃圾和某种暗红色、仿佛凝固血液般沉积物的怪异地面。踩上去的感觉粘滞而令人不适。
“南十字星”所说的隐蔽观察哨，位于渔村后方一处地势稍高的山丘背侧，是一个依托旧时代防空掩体改造而成的小型半地下据点。在A组的掩护下，队伍快速穿过死寂的废墟。沿途可以看到许多触目惊心的景象：锈蚀的汽车残骸里伸出硅化的白骨；墙壁上残留着巨大爪痕和能量武器灼烧的焦黑；一些角落里，生长着形态诡异、散发着微弱荧光的苔藓或菌类，它们扭动的样子让人联想到活物。
没有遭遇攻击，但那种被窥视的感觉始终萦绕在每个人心头。偶尔能听到废墟深处传来窸窸窣窣的声响，或是看到阴影中一闪而过的、反射着微光的甲壳或眼睛。
观察哨的入口伪装得很好，是一块与周围岩石几乎融为一体的合金活板门。敲击特定的密码节奏后，门从内部悄无声息地滑开，露出一条向下延伸的、弥漫着潮湿泥土和机油味的狭窄通道。
据点内部空间不大，约莫三十平米，点着几盏昏暗的瓦斯灯。三个满脸疲惫、眼神警惕的“南十字星”驻守人员迎接了他们。为首的是一个独眼、脸上有疤的壮汉，名叫“铁砧”。
“欢迎来到地狱的前厅。”铁砧的声音沙哑，递给顾凌一个脏兮兮的水壶，“喝点吧，干净的水。外面那些发光的苔藓和积水，千万别碰，除非你想变成石头。”
他快速介绍了情况：这个据点主要是观察海岸动静和裂谷东缘的能量变化，每半个月与“海礁”通过加密短波联系一次。过去一周，裂谷方向传来的震动和异常光晕越来越频繁，尤其是夜晚，有时能看到地平线那边升腾起诡异的、蓝紫色的“极光”。“还有那些黑潮…”铁砧啐了一口，“就是从地缝里涌出来的黑油一样的东西，最近蔓延的范围在扩大，离这里不到二十公里了。被黑潮污染过的地方，连最耐操的变异蝎子都不敢靠近。”
“有‘溯源会’活动的迹象吗？”顾凌问。
铁砧独眼中闪过一丝寒光：“三天前，我们的一个外围侦察点失去了联系。昨天我亲自摸过去看了，只剩下一地融化的金属和骨头渣子。现场有高温能量武器留下的痕迹，还有一种…很奇怪的、带着甜腻香味的化学物质残留。不是我们知道的任何势力。”
这证实了老锚的情报，“溯源会”确实已经渗透进来，并且手段狠辣。
短暂的休整和情报交换后，队伍必须继续前进。铁砧提供了两名熟悉附近地形的向导——一对沉默寡言的兄弟，名叫阿卜杜勒和哈桑，是当地部落的后裔，对这片废土有着野兽般的直觉。
“他们只能带你们到‘哭泣峡谷’的边缘。”铁砧指着墙上那张更加粗糙、标记着更多危险符号的手绘地图，“过了‘哭泣峡谷’，就是真正的阿法尔三角区核心地带。那里…连风都带着硫磺和死亡的味道。地图上标记的红叉区域，是我们知道绝对有去无回的地方，包括几个活跃的火山口、移动的流沙区、还有…被‘黑潮’完全淹没的盆地。”
队伍在据点稍作休整，补充了少量当地收集的、相对安全的饮用水和耐储存食物（主要是风干的昆虫肉块和某种块茎），然后将大部分从“昆仑”带来的重型装备（包括“熔岩漫步者”原型机）暂时存放在据点深处一个加固的密室中。深入地形复杂、环境多变的裂谷核心，过于笨重的装备反而会成为累赘。队员们换上了“火蜥蜴”轻型防护服，携带必要的武器、探测设备、攀爬工具、以及最重要的——那二十台便携式“秩序场”稳定器和苍梧怀中的遗物容器。
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