县衙后堂，空气仿佛都凝固了。
门外是鼎沸的人声与隐约的锣鼓声，百姓的欢呼如同潮水，一波高过一波。门内，萧何站在几口敞开的木箱前，脸色铁青，手指因用力而微微发白。他刚刚亲手带着人，将一箱箱白银反复清点了三遍。
结果，分毫不差。
不多不少，正好五万两。
“何公，数目……”荀彧走上前来，话问了一半，看到萧何的表情，便已了然，后面的话也咽了回去。
这笔钱，对嗷嗷待哺的景昌县而言，无疑是釜底抽薪。新政刚刚推行，修缮水利、抚恤灾民、开垦荒地，哪一样不是吞金巨兽？没有这笔钱，之前所有的承诺都将沦为空谈，刚刚凝聚起来的民心，也会在瞬间崩塌。
“怎么回事？”朱平安的声音从内堂传来，他走了出来，身后跟着贾诩和狄仁杰。
“殿下，”萧何转身，声音里透着一股压抑的怒火，“皇恩浩荡，只是半路上，被狗啃了一半。”
此刻，那位负责押运银两的户部官员，一个姓钱的员外郎，正优哉游哉地在偏厅喝茶。见朱平安一行人进来，他才慢悠悠地放下茶杯，脸上堆起虚伪的笑容。
“六殿下，萧大人，数目可曾点清？若是无误，还请在这交接文书上画个押，下官也好回京复命啊。”钱员外郎说着，从袖中取出一本册子，态度不见丝毫恭敬，反倒有几分有恃无恐。
萧何冷冷地盯着他：“钱大人，圣旨上明言，白银十万两，黄金一千两。如今箱中只有区区五万两白银，黄金更是不见踪影。你让本官，如何画押？”
钱员外郎闻言，故作惊讶地“哎哟”了一声，一拍大腿：“萧大人有所不知啊！这从京城到景昌，千里迢迢，路途艰险，车马劳顿，有所损耗，也是在所难免嘛！再说了，下官只是个奉命押运的，上头拨下来多少，下官就送来多少，您可不能为难下官啊。”
他那副皮笑肉不笑的嘴脸，将“官场规矩”四个字演绎得淋漓尽致。仿佛克扣皇子的赈灾银两，是什么天经地义的事情。
“损耗？”狄仁杰忽然笑了起来，他走到钱员外郎身边，亲热地拍了拍他的肩膀，“钱大人一路辛苦，本官看你面色不佳，想是水土不服。来人，快扶钱大人去偏房歇息，奉上我们景昌县的特色好茶，给大人去去乏。”
“不不不，不敢劳烦狄大人……”钱员外-郎还想推辞，却被两名亲卫左右架住，半推半就地“请”了出去。
偏房的门关上了。
起初还能听到钱员外郎几句色厉内荏的呵斥，但很快，声音就变成了含糊不清的求饶，最后，化作了撕心裂肺的哭喊。
厅堂内的几人，谁也没说话，只是静静地喝着茶。
半个时辰后，门开了。
钱员外郎被拖了出来，浑身像被水洗过一样，瘫软如泥，脸上鼻涕眼泪糊成一片，看到朱平安，直接跪在地上磕头如捣蒜：“殿下饶命！殿下饶命啊！下官全招！下官什么都招！”
狄仁杰将一份刚刚写好的供词递给朱平安，言简意赅：“他只是个跑腿的，背后是户部右侍郎周霆珏和度支司郎中刘德全在操办。一个是大皇子的人，一个是四皇子的人。”
果然是他们。
朱平安看着供词，脸上没什么表情。
贾诩端着酒杯，轻轻晃动着，仿佛在欣赏琥珀色的酒液。他轻笑一声，打破了沉寂：“殿下，看明白了吗？这不是简单的贪腐，这是阳谋。”
“他们不敢明着抗旨，便用这官场上百年的潜规则来恶心您。您要是认了，吞下这哑巴亏，那您在他们眼里就是个可以随意拿捏的软柿子，以后会有更多的麻烦。您要是不认，闹将起来，他们就说您不懂规矩，跋扈嚣张，正好坐实了您那些兄弟给您安的罪名。”
贾诩放下酒杯，眼中闪过一丝冷光：“杀人不见血，好手段。”
萧何长叹一声，神情中满是无奈与疲惫：“殿下，文和所言不虚。这笔钱，从国库拨出，要经过户部度支司，再到地方州府，一层层过手，一层层盘剥，就像一块冰，从京城运到这儿，总是要化的。他们这次做的狠了些，但……能有五万两到手，已经算是看在您皇子的身份上，‘给面子’了。”
残酷的现实，如同冰水，浇灭了众人心中刚刚燃起的喜悦之火。
窗外，百姓的欢呼声还在继续，一声声“殿下千岁”传进来，此刻听着，却无比刺耳。他们还在翘首以盼，等着他们敬爱的皇子殿下，兑现承诺，带领他们重建家园。
可现在，钱不够了。
这个消息一旦传出去，刚刚建立起来的信任与威望，顷刻间便会土崩瓦解。民心，是最宝贵的东西，也是最脆弱的东西。
朱平安一直沉默着，听着众人的分析，一言不发。
他没有暴怒，没有咆哮，只是静静地站着。但萧何和贾诩都能感觉到，一股比北地寒风还要刺骨的冰冷气息，正从他们这位殿下的身上弥漫开来。
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