张谦被朱平安那锐利的目光盯得心头一跳，但随即，身为青州大儒高徒的骄傲便将那一丝不安彻底压了下去。他挺直胸膛，几乎是从鼻腔里发出一声冷哼，傲然道：“若我等输了，便自愿留在景云学堂，为殿下扫地三月，以示惩戒！”
在他看来，这根本就是不可能发生的事。他们代表的是圣人大道，是天下正统，背后站着的是恩师郑明远，是整个泰昌王朝的儒林。而朱平安，不过是一个离经叛道的皇子，凭着一些奇技淫巧收买人心，如何能与煌煌大道相抗衡？让他扫地？简直是天大的笑话。
“好！一言为定！”朱平安抚掌大笑，声音清朗，没有丝毫犹豫。
赌约就此成立。
消息像长了翅膀一样，在短短半天之内就传遍了景昌和云安两县。一个惊世骇俗的赌局，一方是给百姓带来饭碗和希望的六皇子，另一方是自诩圣人门徒的青州才子。
赌注更是闻所未闻：皇子输了，要废掉让无数人找到活计的学堂，亲自去青州负荆请罪；儒生输了，就要放下身段，在这“匠人之地”扫上三个月的地。
一时间，街头巷尾，田间地头，到处都在议论纷纷。
“听说了吗？那些读书人要跟殿下比试呢！”
“要是殿下输了可咋办？这刚修了一半的渠，刚开垦的地，是不是就没了？”
“呸！殿下才不会输！那些读书人，一来就瞧不起咱们，鼻子翘到天上去了，能说出啥好话？”
百姓们不懂什么“君子不器”，也不懂什么“圣人之道”。他们的情感朴素而直接：谁让他们吃饱穿暖，谁就是好人；谁看不起他们的汗水，谁就是敌人。
他们自发地聚集在城隍庙，为朱平安烧香祈福，嘴里念叨着最质朴的祝愿。这份淳朴的民心，汇聚成一股无形的力量，悄然改变着天平的走向。
县衙后堂，议事厅内。
萧何与王景脸上都带着几分忧色，毕竟对方搬出的是“圣人”这块金字招牌，若是应对不当，极易被扣上“非议圣贤”的大帽子。
唯有贾诩，依旧是那副气定神闲的模样，嘴角甚至噙着一抹不易察觉的笑意。他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，对朱平安笑道：“殿下，辩论输赢，不仅在口舌，更在人心。
臣已命人将这些儒生平日里高高在上、不事生产的言行，编成几个通俗易懂的小故事，让城里新开的几家茶馆里的说书人，日夜传唱了。”
朱平安眉毛一挑，瞬间明白了贾诩的用意。这是釜底抽薪，提前进行舆论预热。
果然，辩论还没开始，景昌县的舆论风向已经彻底变了。茶馆里，说书先生的惊堂木一拍，绘声绘色地讲起了《张秀才问农》的故事：话说那青州来的张秀才，人长得体面，就是不识庄稼。他指着绿油油的麦苗，问田里老农：“老丈，你家这韭菜长势喜人，为何不割了包饺子？”
台下顿时哄堂大笑，百姓们笑得前仰后合，充满了快活的空气。
另一个茶馆里，讲的是《李公子嫌脏》：话说那李公子，路过工地，见匠人汗流浃背，便用扇子捂住口鼻，嫌弃道：“腌臢！腌臢！”哪知脚下一滑，摔了个狗吃屎，沾了一身泥，比谁都腌臢！
这些带着些许夸张和幽默的故事，迅速在民间流传开来。百姓们听着乐着，对那些“四体不勤，五谷不分”的儒生形象更加具象化，也更加反感。
身处舆论漩涡中心的张谦等人，自然也感受到了周遭气氛的变化。走在街上，总能感觉到百姓们指指点点的目光和压抑的窃笑声，这让他们如芒在背，十分不自在。但他们依旧坚信，这些不过是愚民的偏见，只要在辩论场上，用圣人的光辉涤荡这些污浊，一切都会回归正轨。
更让他们底气十足的是，辩论前一天，他们收到了一个天大的好消息。他们的恩师，青州大儒郑明远，因为不放心他们，也担忧圣学蒙尘，决定亲自前来景昌县，为他们坐镇！
消息传来，张谦几人欣喜若狂，仿佛瞬间被打了一针强心剂。他们奔走相告，原本心中仅存的一丝不安也烟消云散，只剩下必胜的信念。
辩论前一日的傍晚，一架古朴典雅的马车，在十余名弟子的簇拥下，缓缓驶入景昌县城。车驾停稳，一位身穿玄色儒袍、须发半白的老者，在弟子的搀扶下走了出来。他面容清癯，神情肃穆，目光如电，虽年过花甲，腰背却挺得笔直，自有一股不怒自威的气势。
正是青州大儒，郑明远。
他的到来，让儒生们士气大振，也让这场即将到来的辩论，规格瞬间被拔高到了一个前所未有的高度。这不再是皇子与几个年轻学子的口舌之争，而是新学与旧学、实干与空谈的直接碰撞。
朱平安得知郑明远亲至，非但不惧，眼中反而燃起了更盛的战意。一个张谦，分量太轻，就算赢了，天下儒林也可以说他以势压人。但郑明远不同，他是当世大儒，是旧派思想的旗帜。只要驳倒了他，就等于在这面旗帜上，凿开了一个无法弥补的窟窿。
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