扬州，瘦西湖畔，王氏别苑。
湖面水汽氤氲，如同仙子披上的薄纱。水榭之内，价值千金的龙涎香烧得正旺，酒香混着茶香，满是江南独有的奢靡。王、谢、李、卢四家家主分坐四方，面前的紫砂壶里，泡着今年刚进贡的头采雨前龙井。这四家，是扎根江南数百年的土皇帝，拔根汗毛都比寻常官员的腰粗。
门外一名青衣管事疾步走入，扑通跪在青砖地上。
“太公，户部在金陵的四大粮仓全开了。敞开卖，市价的七成。”
王家家主王伯安手里把玩着两枚核桃，闻言放声大笑。笑声震得水榭外的飞鸟扑腾翅膀远去。
“黄口小儿。”王伯安端起茶盏抿了一口，“他朱平安真当这天下是过家家。用国库来填江南的无底洞。他放多少，咱们吃多少。传令下去，王家所有米行管事带着银车去提粮。一粒米也别留给散户。”
李家家主李文远眉头微皱，手指敲击着桌面。
“王老哥，吃下这么多官粮，咱们四家的现银流水快到底了。库房里除了米就是米，装不下了。”
“装不下就腾空别院，拆了园林堆。”谢家家主谢崇一拍大腿，“这是国本之争。咱们买空了他的官仓，市面上断了粮，到时候米价定多少还不是咱们说了算？等米价涨到原价五倍，再把这些米卖给朝廷去赈灾。一出一进，能赚出个金山。”
管事抹了一把额头的汗报账：“可是几位老爷，各家地窖里的存银已经全拉出去了。连老太君的棺本都抬去了。买是买得痛快，钱不够了啊。”
“去借。”王伯安把核桃拍在桌上，“四海钱庄，通泰银号，拿咱们在江北的田契和城里的丝绸铺子去抵押。借十万两，明天买成粮，后天就能变二十万两。这笔账三岁小孩都会算。”
四人相视大笑，举杯共饮。
同一时间，金陵城内，振兴商会江南总号。
沈万三穿着一身不合体的铜钱纹直裰，四仰八叉地瘫在紫檀木交椅里。他身前的长条桌案上，银元宝堆成了小山，十几个账房先生手持算盘，珠子拨得劈啪作响。
陆柄从偏门走进来，一身玄色飞鱼服不染纤尘。
“四家上钩了。”陆柄拉了把椅子坐下，随手翻看桌上的账本，“他们不仅掏空了地窖的存银，还开始向江南七十二家钱庄大举抵押借贷。”
沈万三笑得眼睛眯成了一条缝，胖手拍着圆滚滚的肚子。
“借，让他们借。借得越多死得越快。”
沈万三艰难地直起腰，从怀里掏出朱平安给的那道密旨，在陆柄眼前晃了晃。
“陆指挥使，陛下这招釜底抽薪，绝了。这几日我把振兴钱庄的存款利息提了五成。江南那些富户、散商、官家太太，全把手里的闲银存进咱们这里。市面上的现银，七成都进了这间屋子。”
陆柄点头。
“剩下的三成呢？”
沈万三笑出声来：“那三成，被江南那些小钱庄拿去放了印子钱给王谢这四家。而那些小钱庄放款的底金，又是我暗中派人拆借给他们的。归根结底，四家借来买官粮的钱，还是振兴商会的钱。”
这是个死循环。世家用田产商铺抵押换出银子去官仓买粮。官仓收的银子直接入了国库，而世家手里多了一堆发霉的陈化粮。
户部尚书萧何运来江南的根本不是新米，而是堆在仓底三年没人吃的陈米。
“萧大人来信了。”沈万三抓起桌上的一块绿豆糕塞进嘴里，口齿不清地嘟囔，“第一批红薯和早稻装船，顺着大运河下了江南。整整一千条沙船，满载。”
陆柄站起身，理了理衣摆。
“收网？”
“再等等。”沈万三喝口茶顺了顺气，“等他们连裤子都当出去，再断他们的粮草。”
十日后，扬州王氏别苑。
满院子的奇花异草被连根拔起，平整出的空地上堆满了麻袋。麻袋里装的全是米。为了防潮上面盖着厚厚的油布。不仅是院子，连下人的通铺、柴房、甚至是茅房的过道，全塞满了米袋。整个王家大宅散发着一股陈旧的米糠味。
王伯安顶着两黑眼圈，手里拿着一沓当票和借条。
“还放？金陵的官仓是连着海吗？”王伯安一脚踹翻了面前的茶几，瓷器碎裂声刺耳。
青衣管事跪在地上发抖。
“太公，今天户部贴了告示。金陵、苏州、杭州再开新仓，一共十五个。放出的粮不计其数。”
谢崇和李文远在一旁急得直搓手。
“王兄，没钱了。”李文远声音发虚，“咱们四家所有的铺子、田产、盐引全抵押给了钱庄。下个月光利息就要付一百万两白银。拿什么还？”
“怕什么！”王伯安双眼赤红是个赌徒输红眼的样子，“官府这是强弩之末。今天放出这些，国库绝对空了。只要市面上断粮，咱们手里的米就能翻天。去，把各房媳妇的嫁妆首饰全拿出来死当，一两银子也别放过。”
管事趴在地上没动弹。
“你聋了？”王伯安怒喝。
管事带着哭腔抬起头：“太公，当铺不收了。钱庄也不放款了。昨天我跑遍了江南七十二家银号，柜面上连一吊钱都拿不出来。现银没影了，市面上干干净净，一两白银换两吊半铜钱，银贵钱贱了。”
水榭里能听见湖水拍打岸边的声音。
一股凉气顺着四个家主的脚底板往上窜。
没钱了。不仅是他们没钱，整个江南的钱庄都没钱了。
“粮价呢？”谢崇一把揪住管事的衣领，“外面的粮价现在是多少？”
管事脸色煞白半天吐不出一个字。
“说！”
“三成。户部尚书萧大人亲临金陵下达行辕手令。官粮按原价三成售卖。而且”
“而且什么？”
管事咽了口唾沫：“而且码头上来了一支庞大的船队。卸下来的不是米，是堆成山的红薯。那种能填饱肚子产量还极高的新鲜玩意儿。萧大人说，红薯论斤卖两文钱一斤。江南的老百姓疯抢根本没人买咱们囤的陈米了。”
王伯安松开手里的核桃。核桃滚落在青砖地上发出沉闷的声响。
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