马车经过曾被战火波及的村落，断壁残垣触目惊心。
寒风中，有老妪在废墟中翻找着什么，有孩童饿得啼哭不止。
刘策紧紧攥着衣角，小脸发白。
这就是太傅们口中轻描淡写的“民生疾苦”？这就是他的天下？
“娘……他们，没有吃的吗？”刘策忍不住低声问扮作母亲的女官。
女官眼中闪过一丝不忍，低声道：“天灾人祸，田地荒芜，官府……赋税又重。许多人家，难啊。”
刘策不再说话，只是将脸贴在冰冷的车窗上，默默地看着。
那些书本上的“黎民黔首”，第一次以如此鲜活而残酷的方式，烙印在他的脑海里。
随着车队逐渐进入潜龙实际控制的边境区域，景象开始发生微妙变化。
道路明显被修缮过，虽然算不上宽阔平整，但通行顺畅了许多。
关卡士卒检查路引依旧严格，但态度少了些蛮横，多了些条理。
沿途村落，虽然依旧贫寒，但少见完全废弃的，有些村落甚至在组织人力清理沟渠，修补房屋，空气里多了些许生机。
“前面就是潜龙治下的晋州地界了。”
车队里一位老练的向导对“母子”二人说道，“这边规矩严些，但路上也太平些，少有匪患。听说这边赋税定得明白，还有‘以工代赈’，许多流民都被招募去修路修水利了。”
刘策默默听着，将这些与之前所见对比，心中对那个即将抵达的“潜龙”和“北大学堂”，生出了更复杂也更多的好奇。
几乎就在刘策的车队小心翼翼向北行进的同时，一封盖着特殊火漆印记的密信，被秘密送入了潜龙城，辗转交到了正在北大学堂负责文史课程教学的柳轻颜手中。
柳轻颜独自在学堂安排的独立小院书房内，拆开了这封来自姐姐柳轻眉的信。
信很长，措辞含蓄而恳切，详细说明了朝堂现状、皇帝面临的局限与危险，以及那个大胆到近乎疯狂的计划——送幼帝秘密前来北大学堂求学。
信中恳请柳轻颜以姨母的身份暗中照拂，并以家族未来、皇室延续乃至天下苍生为念，协助遮掩，提供便利。
读罢长信，柳轻颜怔怔地坐了许久，指尖冰凉。
姐姐的信任与托付重如千钧，这其中的风险更是让她心惊肉跳。
一旦此事泄露，不仅姐姐和外甥性命难保，恐怕连潜龙、连夫君李晨都会被卷入滔天巨浪。
但……柳轻颜想起宫中那个早熟懂事、却难得真正开怀笑过的外甥刘策。
想起姐姐这些年独自支撑朝局、如履薄冰的艰辛。
更想起夫君李晨常说的“教育为本”、“开启民智”，以及北大学堂门口那块“有教无类”的匾额……
皇帝前来求学？
这简直是亘古未有的奇闻！
但仔细想想，在这皇权衰落、天下纷扰的末世，或许也只有这等奇招，才能为那个孩子，也为这个摇摇欲坠的王朝，寻得一线不一样的生机？
柳轻颜走到窗边，望着北大学堂内鳞次栉比的屋舍，听着远处隐约传来的学子诵读与工匠劳作之声。
这里汇聚着来自各地的青年才俊，学习着经史子集，也学习着稼穑工匠、数算格物。
这里有她的夫君描绘的未来蓝图。
许久，柳轻颜轻轻折好信笺，放入贴身之处。她已有了决断。
姐姐的嘱托，她不能辜负。
外甥的安危与未来，她必须尽力。至于如何向夫君李晨解释，如何在不惊动太多人的情况下安排好一切……还需从长计议，小心绸缪。
“策儿……不，瑾儿。”柳轻颜低声念着那个陌生的化名，眼中泛起一丝属于姨母的温柔与坚定，“既来之，便安心学吧。看看这宫墙之外的世界，或许……真的能找到不一样的答案。”
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