燕州，蓟城，燕王府。
慕容垂盯着河套方向最新送来的战报，眉头锁成一个“川”字。
暖阁里，几名心腹将领和谋士垂手侍立，气氛凝重。
“铁弓和刘方在河套西部进展这么快？”
慕容垂终于开口，声音里透着难以置信，“董琥那一万五千援军呢？巴鲁不是号称部落第一勇士吗？就这般不堪一击？”
负责军情的将领上前一步，躬身道：“回王爷，风陵渡一战，巴鲁中了铁弓埋伏，先锋三千骑近乎全军覆没，巴鲁本人被擒。后续部队在渡口以北二十里扎营，与潜龙军形成对峙，不敢再轻易前进。铁弓所部趁机巩固占领区，清理董琥残余势力。刘方的晋州军也从南线压迫，河套西部……董琥的地盘，十去七八了。”
另一名将领忍不住道：“王爷，不能再等了！河套若全入潜龙之手，下一个就是咱们燕州在河套东北那块地！那是咱们南下重要的跳板，万不能丢！”
慕容垂何尝不知？
那块地盘是他上次趁乱好不容易抢下的，水草丰美，更是战略要冲。
丢了，燕州就被彻底锁在长城以北。
“出兵？”慕容垂看向说话的将领，“出多少兵？怎么出？”
将领愣了下：“自然是精锐尽出，与铁弓决战，保住咱们的地盘！”
“愚蠢！”
慕容垂尚未开口，首席谋士已经厉声呵斥，“精锐尽出？你当草原上那支红衣营是摆设？你当潜龙李晨的主力死光了？此刻我燕州若大举南下河套，便是将整个后背卖给草原狼，将侧翼暴露给潜龙虎！届时别说河套那块地，燕州本土能不能保住都是问题！”
那将领被训得面红耳赤，却不敢反驳。
慕容垂叹了口气，疲惫地揉了揉眉心：“先生说的对。此刻大举出兵河套，是取死之道。但……难道就眼睁睁看着铁弓步步紧逼，最后兵临城下，让我们把到嘴的肉吐出来？”
谋士沉吟片刻，缓缓道：“王爷，为今之计，不可不出兵，亦不可出重兵。某以为，可派出一支精悍骑兵，人数不必多，三五千即可，以‘巡边’‘防溃兵流窜’为名，进驻咱们在河套东北的地盘，加固防御，彰显存在。同时，派人密会铁弓……甚至潜龙李晨，试探其态度。”
“示弱求和？”慕容垂脸色不太好看。
“非也，是显示我燕州有守卫疆土的决心，但又不愿扩大冲突的姿态。铁弓在河套虽进展顺利，但也绝不愿此时与王爷全面开战。他的主要敌人是董琥，是可能介入的宇文卓。我们派出的这支兵力，就如同一根刺，扎在那里，让铁弓不能安心东进，必须分兵防备。如此，既能延缓潜龙吞并河套全境的步伐，为我燕州争取时间，又不过度刺激潜龙和草原，避免两线作战。”
慕容垂沉默良久，缓缓点头：“也只能如此了。传令，让慕容恪率五千黑狼骑，即刻出发，进驻河套东北大营。告诉慕容恪，守好地盘，没有本王命令，不得主动挑衅潜龙军。但若潜龙军敢越界一步……给本王狠狠打回去！”
“是！”
命令下达，慕容垂心中却无半分轻松。
五千精骑，在广阔的河套战场，不过是杯水车薪。
能起到多少牵制作用，全靠铁弓如何判断，以及……潜龙那位至今未动的主帅李晨，和那位鬼谋郭孝，到底在盘算什么。
河套的棋，越下越让他心惊胆战。
河套西部，铁弓大营。
军帐内弥漫着血腥气和金疮药的味道。
铁弓赤着上身，左肩裹着厚厚的纱布，隐隐渗出血迹。军医刚刚处理完伤口退下。
副将脸上带着愤懑和后怕：“将军，董琥那支分出来的援军，比预想的难缠。那帮部落兵打起仗来不要命，仗着熟悉地形，四处袭扰。昨日那场遭遇战，若不是将军反应快，那一箭就不是擦肩而过了。”
铁弓面无表情，活动了一下受伤的左臂，疼痛让他嘴角微微抽搐，眼神却依旧沉静：“预料之中。董琥能在西凉立足，麾下岂能全是废物？那一万五千人，是他在东部的根基力量，如今困兽犹斗，退无可退，自然凶狠。”
“可咱们的伤亡……”副将声音低沉，“这几日折损了八百多弟兄，伤者过千。继续打下去，代价太大了。”
铁弓走到简陋的沙盘前，看着河套错综复杂的地形标记：“主公和郭先生的命令，是拿下河套，牵制董琥及宇文卓侧翼，搅乱局势。如今董琥主力半数被我们拖在这里，金城压力减轻，目的已经部分达到。至于全占河套……”
“燕王已经派兵进驻东北，态度不明。我们若逼得太急，恐生变数。”
“那接下来怎么办？”副将问。
铁弓手指点在沙盘上几处关键位置：“停止大规模东进。以现有占领区为根基，构筑防线，清剿残敌，安抚归顺部落。重点防备两个方向：一是北面燕王的黑狼骑，二是东面董琥援军可能狗急跳墙的反扑。另外……”
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