一个年轻学子手指翻飞，算珠几乎成了虚影。
片刻后，学子拍下算盘：“甲组完成！总计三千七百八十五贯四百三十二文！”
教习核对答案，点头：“全对。甲组胜。”
满堂鼓掌。
那学子擦擦额头的汗，脸上露出自豪的笑容。
杨素看得心惊：“这般速度……江南最好的账房先生，也不过如此。可这些学子……最大的不过十八九岁吧？”
郭孝道：“最年轻的十四岁，是城西铁匠的儿子。这孩子算学天赋极好，王爷亲自点拨过几次，如今已是算学科的尖子。”
参观完学堂，三人又来到城南工匠坊区。
还未走近，就听到震耳欲聋的敲打声、锯木声、齿轮转动声。
空气中弥漫着炭火、铁锈、木料和桐油混合的味道。
郭孝带二人走进最大的铁器工坊。
坊内热气蒸腾，几十名工匠正在忙碌。
最引人注目的是坊中那几台巨大的水力锻锤——借助从黑石岭引来的新水，水车带动锻锤，一下下砸在烧红的铁块上，每一下都地动山摇。
“这是水力锻锤。”郭孝介绍，“比人力锤打效率高五倍，而且力道均匀，打出的铁器质量更好。”
杨素走近细看。一块生铁在锻锤下迅速变薄变长，几个工匠用铁钳翻动铁块，配合默契。
不过一炷香时间，一块锄头的雏形就出来了。
“这速度……”杨素咋舌，“江南最好的铁匠，打一把锄头也要半天。”
郭孝笑道：“还不止。王爷改进了炼铁炉，用焦炭代替木炭，温度更高，炼出的铁更纯。加上这水力锻锤，潜龙现在一个铁器工坊的产量，抵得上江南十个同等规模的工坊。”
荀贞忽然问：“这些工匠……工钱如何？”
“按件计酬，多劳多得。”郭孝答道，“一个熟练工匠，月钱能到三两银子。学徒包吃住，每月也有五百文零花。所以百姓都抢着把子弟送来学手艺。”
杨素心中暗算。三两银子一月，在江南也是高薪了。
可江南的工匠，哪有这般效率？
哪有这般……尊严？这些工匠干活时，腰杆是挺直的，眼神是专注的，脸上没有麻木，只有一种创造者的光芒。
午后，三人来到城东棉花试验田。
秋日阳光下，成片的棉田洁白如雪。
棉桃炸开，露出柔软的长绒。
几十名农妇正在采摘棉花，动作熟练，笑语欢声。
“这是去年从西域引进的长绒棉，”郭孝摘下一朵棉花，递给杨素，“结合咱们自己改良的品种，绒更长，更柔软，产量也更高。一亩能收一百五十斤皮棉。”
杨素接过棉花，细细揉捻。
确实，这棉绒比江南的本地棉长出一截，柔软度也更好。
“江南的棉，一亩能收多少？”荀贞问。
“最好的地，最好的年景，八十斤顶天了。”杨素苦笑，“通常只有五六十斤。”
郭孝道：“所以王爷说，农业的根本在种子，在技术。我们北大学堂农学科的学子，一半时间在课堂学理论，一半时间在试验田实操。育种、嫁接、轮作、套种……每一样都要亲手做。”
正说着，一个穿着学子服的年轻人跑过来，对郭孝行礼：“郭先生，您来了！正好，我们新培育的‘晋棉三号’今天测产，亩产估计能到一百八十斤！比去年又增两成！”
年轻人满脸兴奋，完全没注意杨素和荀贞的身份。
郭孝笑道：“这位是农学科的优等生，刘石头，原本是北山村农户的儿子。石头，这位是江南镇国公，这位是荀贞先生。”
刘石头这才反应过来，连忙行礼，却不见畏缩，只是有些不好意思：“学生失礼了。实在是……太高兴了。这‘晋棉三号’要是推广开来，咱们晋州的百姓，冬天就都能穿上新棉袄了！”
杨素看着这年轻学子眼中的光，心中震动。
一个农户的儿子，能进学堂，能育种，能想着让百姓穿上新棉袄……这在江南，简直不可想象。
傍晚时分，三人骑着马，沿着新修的水泥路网缓行。
夕阳西下，将路面染成金黄。
路两旁是新栽的杨树，叶子已黄了大半，在秋风中沙沙作响。
路上车马往来，有运粮的牛车，有载货的马车，有骑驴赶路的行人，井然有序。
“从潜龙城到晋阳，一百八十里水泥路。”郭孝指着笔直的路面，“马车走这条路，比走原来的土路快一倍，而且不颠簸，不受雨天影响。商队从晋阳运货到潜龙，以前要走一天半，现在大半天就到。”
荀贞下马，蹲下身摸了摸路面。坚硬，平整，接缝严密。
“这水泥……造价如何？”荀贞问。
“比铺石板便宜七成，比夯土路耐用十倍。”郭孝也下马，“而且可以就地取材——石灰石、黏土、铁矿石渣，晋州遍地都是。现在我们不仅自己用，还往外卖。西凉、蜀地、甚至江南，都有人来采购。”
杨素望着延伸到天际的笔直道路，忽然问：“奉孝兄，修这条路，动用了多少民夫？耗时多久？”
“从去年春开工，到今年秋贯通，前后一年半。”
“最高峰时征调三万民夫，但都是轮换制，以工代赈，不误农时。王爷常说，修路不是劳役，是给百姓挣钱的机会。所以百姓都抢着来，完工时还依依不舍，问什么时候修下一条。”
荀贞站起身，拍了拍手上的灰，长叹一声：“奉孝兄，今日所见，荀某……心服口服。学堂育人才，工坊提效率，农田增产量，路网通血脉。四者结合，便是潜龙腾飞之基。”
杨素也感慨：“江南富了百年，靠的是漕运盐利，靠的是商贸枢纽。可这些……都是老天赏饭吃。潜龙不同，潜龙的富，是实实在在干出来的，是百姓用双手创造的。”
郭孝微笑：“国公，荀先生，天色不早了，咱们回城吧。王爷今晚设宴，说要与二位好好聊聊——关于江南与潜龙，如何在水利、农学、匠作、路桥这些实实在在的事上，加深合作。”
三人上马，沿着水泥路返回潜龙城。
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