阆中城东门外，两支马队会合。
一支是东川王刘琰的仪仗，约五十骑，旌旗招展，甲胄鲜明。
另一支是李晨的亲卫队，二十骑，清一色黑衣劲装，腰挎横刀，背负弓弩，肃杀之气扑面而来。
刘琰今日换了一身紫色蟒袍，头戴金冠，腰悬玉带。
虽然面色依旧憔悴，但经过精心修饰，薄施脂粉掩盖了黑眼圈，倒也有了几分王爷威仪。
只是眼里的血丝和微微颤抖的手，还是透出了身体的不堪。
李晨策马上前，在刘琰马侧停住：“岳父大人。”
刘琰转头看向李晨，脸上露出笑容：“贤婿准备好了？咱们这就出发。从阆中到南平王治所江州，走官道三百里，快马两日可到。”
李晨点头：“全听岳父安排。”
两支马队合为一处，浩浩荡荡出城。
秋日晨光正好，官道两侧稻田已收割完毕，留下整齐的稻茬。
远处山峦层林尽染，红黄交织，蜀地的秋色总是这般浓烈。
出城十里，马队速度放缓。
刘琰与李晨并辔而行，亲卫们识趣地拉开距离，给两人留出谈话空间。
“贤婿，”刘琰先开口，“这次南平王突然邀约，你怎么看？”
李晨沉吟片刻：“无非两件事。一是通蜀路南平段，二是蜀地未来格局。”
刘琰苦笑：“贤婿通透。刘珩那小子，向来跟本王面和心不和。通蜀路这事，他拖着不动工，理由千奇百怪，说到底就是不想让东川独享好处。”
“那岳父打算如何应对？”
刘琰沉默了一会儿，忽然问：“贤婿，你觉得本王……老了吗？”
这个问题有些突兀。李晨转头看向刘琰，这位岳父确实老了——眼角的皱纹深了，鬓角的白发多了，握着缰绳的手背青筋凸起，皮肤松垮。
但李晨没有直接回答，而是道：“岳父是东川之主，肩上担着十万百姓生计，老不老不重要，重要的是还能担多久。”
这话说得委婉，但刘琰听懂了。
刘琰长叹一声：“是啊，能担多久……贤婿，本王这两年，身体确实不行了。”
马队经过一处山涧，溪水潺潺。刘琰勒住马，望着溪水出神。
“通蜀路东川段，修了快一年，进度不到一半。”刘琰声音低沉，“不是本王不想修，是修不动了。山势太险，民夫畏难，官员贪腐，本王……管不过来了。”
李晨静静听着。
“上个月咳血，大夫说是劳损过度，伤了心肺。本王知道，这病根是这大半年落下的。夜夜笙歌，纵情酒色，掏空了身子。可本王停不下来……”
刘琰转头看向李晨，眼中闪过痛苦：“贤婿，我要生儿子这事，让你见笑了吧？”
李晨摇头：“岳父想要子嗣继承基业，人之常情。”
“人之常情？”刘琰自嘲地笑了，“是啊，人之常情。可这人之常情，快把本王逼疯了。”
马队继续前行。
官道渐渐变得崎岖，进入山区。两侧山崖陡峭，偶尔有碎石滚落。
“贤婿，你知道本王为什么急着要儿子吗？”
不等李晨回答，刘琰自顾自说下去：“因为东川王这个位置，看起来风光，实则如履薄冰。北有大王子旧部虎视眈眈，南有刘珩这个弟弟暗中较劲，西边还有羌人部落时不时骚扰。没有继承人，本王一倒，东川必乱。”
“那些宗室叔伯，一个个嘴上说着为东川好，其实都盯着这个王位。本王要是没儿子，他们就能名正言顺地推自家子弟上位。到时候，明月明珠怎么办？她们的母亲阿依朵怎么办？黑石部落那些跟着本王的族人怎么办？”
刘琰的声音激动起来：“所以本王必须有个儿子！必须！”
李晨看着刘琰激动的样子，心中暗叹。
这位岳父确实被逼到了绝境。
但很快，刘琰的情绪平复下来。
这位东川王深吸几口气，缓缓道：“不过……这两个月，本王想通了。”
“哦？”李晨挑眉。
刘琰望向远方山峦，眼神变得深邃：“生儿子这件事，强求不来。本王四十八了，身体又这样，就算真生出儿子，等他长大成人，本王也等不到了。到时候主少国疑，东川更危险。”
李晨心中一动：“那岳父的意思是……”
“本王想过了，”刘琰转头，直视李晨，“如果实在生不出儿子，本王就……把王位传给两个女儿。”
这话说得平静，却如惊雷。
李晨瞳孔微缩：“传给女儿？”
“对。”刘琰点头，“大炎王朝历史上，出过三位女王。武德皇帝的长女宁平公主，就曾以女王之身镇守江南二十年，政绩斐然。既然有先例，为什么东川不能有女王？”
李晨沉默。
这个想法确实大胆，但并非不可行。
刘琰继续道：“明月沉稳，明珠聪慧，两人若能同心协力，未必不能治理好东川。而且……她们有你这样的夫君。”
“贤婿，如果明月明珠继承东川王位，那东川和潜龙，就真正连成一体了。通蜀路会成为血脉，蜀地的粮草、矿产、人力，潜龙的技术、武器、制度，可以自由流通。到那时，东川不再是孤悬西南的藩国，而是潜龙森林里，一棵茁壮的大树。”
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