正月底，潜龙城。
初春的阳光照在水泥街道上，泛着灰白色的光。
沈万三和沈明珠站在潜龙商行总部门前，仰头看着那块黑底金字的匾额——“潜龙商行”四个字笔力遒劲，据说是李晨亲笔所题。
商行是一座三层砖楼，样式简洁，但占地颇广。
门口车马往来不绝，伙计们搬货卸货，吆喝声、算盘声、谈笑声混杂在一起，透着股蓬勃的生气。
“父亲，”沈明珠低声道，“这商行……比咱们江南的总号还热闹。”
沈万三点头，眼中闪着精光：“潜龙商贸之盛，可见一斑。走，进去看看。”
父女俩走进商行大堂。
大堂宽敞明亮，左侧是柜台，七八个账房先生正在噼里啪啦打着算盘；右侧是休息区，摆着桌椅，几个商人模样的正在喝茶谈事；正中是楼梯，不时有人上下下。
一个二十出头的伙计迎上来，笑容满面：“两位客官，是谈生意还是找人？”
沈万三拱手：“在下江南沈万三，求见贵商行柳城柳总掌柜。这是名帖。”
伙计接过名帖，眼睛一亮：“原来是江南沈老板！久仰大名！您稍等，小的这就去通报。”
伙计快步上楼。
沈明珠打量着大堂，目光落在墙上挂着一幅字上——“货通天下，利惠万民”。字迹与门外匾额相同，也是李晨手笔。
“货通天下，利惠万民……”沈明珠喃喃自语，“这口气不小。”
沈万三低声道：“但潜龙确实在这么做。你看这商行，进出货物种类繁多，价格公道，伙计待人客气。江南那些大商行，哪个不是店大欺客？”
正说着，楼梯上传来爽朗的笑声。
一个五十来岁、身材微胖、面容和善的中年人快步下楼，正是潜龙商行总掌柜柳城。
“沈老板！贵客临门，有失远迎！”柳城走到沈万三面前，拱手笑道，“早就听说江南沈万三的大名，今日得见，三生有幸！”
沈万三连忙还礼：“柳总掌柜客气了。沈某冒昧来访，还望见谅。”
两人寒暄几句，柳城看向沈明珠：“这位是……”
“小女明珠。”沈万三介绍，“带她出来见见世面。”
柳城打量沈明珠，眼中闪过赞许：“沈小姐气质不凡，一看就是聪慧之人。来来来，楼上请，咱们坐下说话。”
三人上楼，来到一间雅致的会客室。
房间不大，但布置得清爽，墙上挂着几幅山水画，靠窗摆着茶桌，炭火烧得正旺，茶香袅袅。
落座后，柳城亲自斟茶：“沈老板远道而来，所为何事？”
沈万三开门见山：“实不相瞒，沈某此来，一是想与潜龙商行做些生意，二是想看看潜龙的真实模样。正月初一江南辩论，公爷说要学潜龙，沈某就想，要学，得先来看看老师家里什么样。”
柳城笑了：“沈老板是爽快人。做生意好说，潜龙商行向来欢迎四方客商。至于看潜龙……沈老板想看什么？”
“什么都想看。”沈万三端起茶杯，“路怎么修，厂怎么建，学堂怎么办，百姓怎么活，女子……怎么过。”
最后四个字说得很慢，柳城听出了弦外之音。
这位精明的总掌柜看了沈明珠一眼，笑道：“沈老板是想看看，潜龙的女子，到底活得怎么样？”
“正是。小女在江南，读的是《女诫》《女训》，学的是琴棋书画女红。但沈某常想，女子一生，难道就只有这些？潜龙让女子读书做工，甚至为官，沈某想亲眼看看，这是真的，还是传言。”
“沈老板，柳某有个女儿，名叫柳燕儿，今年十九岁。”
沈万三心中一动，面上不动声色：“哦？”
“燕儿现在是王爷的夫人之一，王爷待燕儿很好，燕儿如今管着晋州分号的生意，还帮着处理些内院事务。”
沈万三眼睛微眯。
柳城的女儿嫁给了李晨，还是得宠的夫人之一。这说明什么？说明李晨对商人之女并不排斥，甚至重用。
沈万三心中迅速盘算起来。
自己的女儿沈明珠，年方十六，容貌清秀，聪慧过人，琴棋书画样样精通，还跟着自己学了些经商之道。若是……
但这个念头刚起，沈万三就压下去了。
太急了。
先看看再说。
“柳总掌柜好福气，女儿有如此归宿，令人羡慕。”
“都是王爷不嫌弃。沈老板，你既然想看，柳某就带你看看。不过有些地方，柳某不便陪同，得请内院的主事夫人引荐。”
“内院主事？”
“对，楚玉夫人，王爷的正妃，我们都称大玉儿夫人，内院的事，都是大玉儿夫人在管。那些江南来的丫鬟，如今都在北大学堂或工坊，要见她们，得经过大玉儿夫人同意。”
“那就有劳柳总掌柜引荐了。”
“好说。沈老板先安顿下来，柳某去内院递个话。明日若大玉儿夫人得空，咱们再去拜见。”
从商行出来，沈万三父女在柳城安排的客栈住下。
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