苏文也劝：“王爷，橡胶重要，但潜龙更重要。您要是有事，咱们这些年的心血就全完了。”
李晨扶着郭孝：“奉孝，我明白你们担心。但有些事，必须我做。橡胶是工业的血脉，没有橡胶，咱们永远只能小打小闹。”
“那也不能拿性命去赌！”郭孝急了，“王爷，咱们可以重金悬赏，让海商去找。可以派工匠跟着船队，慢慢摸索。何必……”
“等不起。”李晨打断，“别人摸索要三五年，我等不了。电报要铺，机器要造，北庭州要建设——哪一样能等？”
正僵持着，沈明珠从外面进来。
这位钱庄总办显然是听说了消息，匆匆赶来。沈明珠先向各位夫人行礼，然后转向李晨：“王爷，明珠支持您去。”
一句话，满屋安静。
柳轻颜皱眉：“沈姑娘，这话可不能乱说。”
“明珠没乱说。”沈明珠神色认真。
“王爷，明珠跟父亲跑过海船，知道海上风险。但风险越大，收益越大。那些无主海岛如果真能种橡胶，那就是潜龙未来的命脉。这个险……值得冒。”
楚玉看着沈明珠：“沈姑娘，你就不担心王爷安危？”
“担心，但明珠更相信王爷的判断。王爷说橡胶重要，那就一定重要。王爷要亲自去，那就一定有非去不可的理由。”
这话说得李晨心里一暖。
满屋子人，只有沈明珠真正从战略层面思考问题。
郭孝还想劝，李晨抬手制止：“奉孝，我意已决。这趟必须去。但我会做好万全准备——带最好的船，最好的水手，带足武器和药品。最多三个月，一定回来。”
苏文苦笑：“王爷，三个月……太长了。万一朝廷有变，万一北疆有事……”
“所以走之前要把一切安排好。”李晨道，“奉孝总揽全局，子瞻管内政，如烟守晋州，阎媚守镇北州，明月明珠守东川。各司其职，三个月不会出乱子。”
妻室们还想说什么，李晨一锤定音：“这事就这么定了。十天后出发。”
深夜，素心院。
杨素素给李晨收拾行李，眼泪一直在眼眶里打转，但强忍着不掉下来。
“夫君……一定要去吗？”
“一定要去。”李晨搂住杨素素，“素素，你知道橡胶多重要。电报的绝缘、机器的皮带、车辆的轮胎……没有橡胶，这些都做不成。”
“那……带素素一起去。”杨素素抬头，“素素懂算学，能帮夫君测量、计算……”
“不行。”李晨摇头，“海上太苦，还有风险。你留在潜龙，继续完善电报编码，训练操作员。等我带橡胶回来，咱们就能铺第一条实验线路了。”
杨素素靠在李晨怀里：“夫君答应素素，一定要平安回来。”
“我答应。”
两人相拥无言。
隔壁院里，楚玉也在默默流泪。
柳轻颜陪着她，轻声安慰：“姐姐别太担心。夫君做事有分寸，既然决定去，肯定有把握。”
“我不是怪他。”楚玉抹泪，“我是怕……这一去就是几个月，海上风浪，海岛瘴气……万一……”
“没有万一，夫君是能做大事的人。咱们做妻室的，不能拖后腿，得把家里守好，等他回来。”
苏小婉和林小玉也过来了。四个女人坐在一起，商量着李晨走后的家事。
“夫君不在，家里不能乱。”楚玉打起精神，“小玉快生了，得提前请好稳婆、大夫。小婉管好厨房和针线，家里有我。素素……让她专心做电报的事，那是夫君交代的。”
女人们达成共识——李晨在外冒险，她们在家守好大本营。
而此时的李晨，正在书房和郭孝、苏文、沈明珠做最后安排。
“我走之后，所有事务按既定方略推进。”李晨交代，“北庭州建设不能停，沈万三那边要全力支持。东川的钱庄要加快铺开，明月明珠需要什么，尽量满足。”
郭孝一一记下。
沈明珠道：“王爷，船队的事，明珠来安排。万家商行有现成的海船，但需要改造——加装火炮，加强船舱，储备足够的淡水和药品。”
“好，这事交给你，钱庄能动用的银子，全部调集。这趟出海，花费不会少。”
“明珠明白。”
苏文问：“王爷，朝堂那边……要不要打个招呼？”
“不用。”李晨摆手，“就说我去北庭州巡视，几个月不回。朝中若有变故，奉孝随机应变。”
一切安排妥当，已是三更天。
李晨送走众人，独自站在窗前，望向南方夜空。
橡胶……工业的血液。
这趟南下，势在必行。
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