“那就打交道，不走红毛夷人的路子。周掌柜，你在吕宋这么多年，总有些土着朋友吧？”
周文礼眼睛一亮：“王爷这么一说……还真有！草民认识一个部落的‘巴朗盖’——就是头人。他们部落离塔阿尔湖远，但也有几棵流泪树。或许……可以谈谈。”
“好！”李晨起身，“准备礼物，咱们亲自去拜访。”
三天后，吕宋岛内陆，一处土着村落。
村落建在山腰平地上，几十座高脚竹屋错落分布。
村民皮肤黝黑，男人围裆布，女人穿筒裙，见到周文礼带汉人进村，都好奇地围观。
头人是个五十来岁的精壮汉子，叫马哈礼，会说简单的闽南话。
周文礼显然和他很熟，见面就送上礼物——十匹丝绸，五箱瓷器，还有盐巴、铁锅等实用物品。
马哈礼很高兴，在最大的竹屋里设宴招待。食物简单——烤鱼、芭蕉、木薯，还有土法酿造的椰子酒。
酒过三巡，周文礼说明来意。
“流泪树？”马哈礼皱眉，“你们汉人要那个做什么？那东西除了做球，没别的用。”
李晨让随从拿出一个裹了橡胶的电线样品：“头人请看，我们用树胶做这个——裹在铜线上，能防水，能让电……让天雷之力安全传递。”
马哈礼接过电线，好奇地拉扯：“这胶……比我们用的好。你们处理过？”
“对，我们有特殊的处理方法，能让树胶更耐用，更有弹性。头人，我们想买你们部落的树胶，还有……几棵树苗。”
“树苗不行。”马哈礼摇头，“流泪树是山神赐的，不能移走。不过树胶……可以卖给你们。我们部落有二十多棵流泪树，每年能收不少胶。”
“价钱好说。”沈明珠开口，“我们可以用丝绸、瓷器、铁器交换，也可以用金银。”
马哈礼想了想：“胶可以卖。但你们得教我们处理胶的方法——不能让胶白白浪费。”
李晨和沈明珠交换眼神。这要求不能答应，硫化工艺是机密……
“可以教简单的处理方法。”李晨折中，“能让胶更耐用，但做不到我们这样好。另外，我们还需要雇佣你们的人，帮忙收集胶液，照顾树木。”
“这个可以。”马哈礼爽快道，“部落里年轻人多，正愁没活干。”
谈判顺利，双方约定：万三商行以市价收购部落所有树胶，并雇佣土着青年做采集工，教授基础制胶技术。树苗的事暂时搁置，但马哈礼答应帮忙打听，看哪个部落愿意转让。
傍晚离开村落时，马哈礼亲自送到村口。
“王爷，”马哈礼用生硬的官话说道，“红毛夷人也找过我要树胶，我都没卖。他们……不诚实，总想骗我们。”
李晨点头：“头人明智。”
“你们汉人虽然也做生意，但守信用。”马哈礼道，“不过王爷要小心。红毛夷人知道你来了，不会善罢甘休。他们……想要你的火器。”
“多谢头人提醒。”
回程路上，沈明珠轻声说：“王爷，马哈礼人不错。但红毛夷人那边……”
“兵来将挡，周掌柜，加快收购进度。能收多少胶收多少，装船运回明珠岛。树苗的事……实在不行，就只在明珠岛种现有的。”
“是。”周文礼应道。
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