齐家院苏小婉的院子里，灯一直亮到深夜。
李清晨趴在书桌前，小脸皱成一团，面前摊着十几张草稿纸。苏小婉第三次端着安神汤进来，看着女儿抓耳挠腮的样子，又心疼又好笑。
“清晨，该睡了。”苏小婉把汤放在桌上，“明天还要上学呢。”
李清晨头也不抬：“母亲，清晨在想难题。”
“什么难题这么难？”
“要难住刘瑾的难题。”李清晨咬着笔杆，“今天虽然赢了一局，但那是他让我。明天我要出真正难的题，让他算不出来！”
苏小婉在女儿身边坐下，看着纸上那些看不懂的符号和图形。
这位靠山村出来的女子，虽然这些年跟着李晨学了不少字，但数学终究是短板。看着女儿在数学世界里驰骋，苏小婉既骄傲又有些失落——她帮不上忙。
“清晨，母亲读书少，不懂这些。但你素素姨娘懂啊。明天去问问她，她肯定有很厉害的题目。”
李清晨眼睛一亮：“对啊！素素姨娘最厉害了！”
这才乖乖喝了安神汤，洗漱上床。
但躺在床上，李清晨还是睡不着，脑子里全是各种数学图形。直到三更天，才迷迷糊糊睡去。
第二天一早，李清晨就跑到杨素素的院子。
杨素素刚起床，正在梳妆，见李清晨跑来，笑着揽进怀里：“清晨这么早？找姨娘有事？”
“姨娘，给清晨出最难的数学题！”李清晨急切道，“要难住刘瑾的！”
杨素素笑了：“怎么，跟刘瑾较上劲了？”
“他昨天说清晨赢了他，但清晨知道，他是让着清晨的，清晨要凭真本事赢他！”
杨素素想了想，从书架上取下一本笔记。
这是她这些年在北大学堂教学整理出的难题集，有些题目连她自己都要想很久。
“这道题，”杨素素翻开一页，“是前朝算经里的一道古题，但加了新条件。你听好——”
李清晨竖起耳朵。
“今有圆池，径十丈。池中心立一竹竿，高八尺。竿顶系一绳，绳长十五尺。绳端系一羊，羊在池边吃草。问：羊能吃到的草场面积是多少？”
李清晨在纸上画图。
圆池，中心竹竿，绳子……绳子不是直的，因为羊在池边，绳子有一部分会垂到水里？不对，绳子绷直的话……
“姨娘，绳子会碰到水面吗？”
“会。”杨素素点头，“所以羊实际能活动的区域，是一个……复杂形状。”
李清晨埋头计算。圆池半径五丈，竹竿高八尺，绳长十五尺……这涉及到立体几何，还要考虑绳子在空中的弧线，在接触水面后的折线……
算了小半个时辰，李清晨额头冒汗，还是没完全算清。
“姨娘，这题……好难。”
“这才有意思，你去考刘瑾，看他能解到什么程度。”
上午的课结束后，李清晨在算学科教室门口堵住了刘瑾。
“刘瑾，今天再比！”
刘瑾看着李清晨斗志昂扬的样子，笑了：“好，比什么？”
李清晨把“羊吃草”的题目说出来，说完还补充：“这是素素姨娘出的题，很难的！”
刘瑾果然认真起来。
他找了张纸，开始画图计算。李清晨也拿出自己的草稿，两人各算各的。
这道题确实难。刘瑾算了快一炷香时间，才画出完整的几何图：羊的活动区域分成三部分——空中圆弧形区域、水面上的扇形区域、水下的……不对，羊不会游泳，所以水下部分不考虑。
但绳子接触水面后，会沿着水面延伸，直到长度用尽。所以实际能吃到的草场，是一个不规则形状。
刘瑾列出一系列方程，涉及圆面积、球冠表面积、扇形面积……计算量很大。
李清晨偷偷瞄了一眼刘瑾的草稿，发现刘瑾的思路和自己不太一样，但似乎更简洁。
又过了半炷香，刘瑾停下笔，眉头紧锁。
“算不出来？”李清晨有些得意。
“不是算不出来，”刘瑾摇头，“是算出来的结果……有点奇怪。按我的算法，羊能吃到的面积大约是……七十三平方丈。但感觉不对。”
李清晨也停下笔。她算的结果是六十八平方丈，和刘瑾不一样。
“哪里出错了？”李清晨凑过去看刘瑾的计算过程。
两人头挨着头，一个步骤一个步骤核对。
最后发现，问题出在绳子接触水面后的形状——两人都假设绳子沿直线延伸，但实际上，绳子会自然下垂，形成悬链线。
“悬链线方程……”刘瑾苦笑，“这个我不会解。”
李清晨也愣住了。悬链线她听父亲提过，但具体方程……她也不会。
“这题……咱们都解不了。”李清晨有些丧气。
“但我们都算到了悬链线这一步，清晨，你六岁，我十五岁，能算到这个程度，已经很厉害了。这题……恐怕要唐王殿下或者杨先生那样的水平才能完全解开。”
李清晨这才平衡了些：“那……算平手？”
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