韩元从撒哈伊人的林子里回来，已经是第三天深夜。
马背上多了几捆上等貂皮，还有一把撒哈伊人送的牛角弓。弓胎用野鹿筋缠得紧紧的，弦一拉嗡嗡响。
那个瘦高个的撒哈伊长老亲自送到林子边上，分手时拉着韩元的袖子说了一句话。声音压得很低，像是怕林子里的风把话吹散了。
“金帐汗国的冬税官过几天就来。骑着高头大马，带着铁甲兵，挨家挨户收毛皮税。不给就拿鞭子抽。我们今年猎的貂皮比往年少——雪太大，陷阱被埋了，猎人空手回来的天数比往年多了一倍。交不够税，到时候免不了挨打。你们要是能帮我们把税官赶走，我们就认你们当朋友。”
韩元连夜赶回湖南岸那片荒滩，把撒哈伊长老的话原原本本告诉了李元昊。
帐篷里点着一盏用马油做的土灯，火苗被湖风吹得东倒西歪。
李元昊坐在羊皮垫子上，脸比在高昌时瘦了一圈，颧骨凸出来，眼窝陷下去，可眼睛里有一团火在跳。
“机会来了。不是帮撒哈伊人赶税官，是让钦察人和康里人都看见——我们这几百号人不是来要饭的，是来替人出头的。谁欺负弱小，我们就打谁。打完了，打出名号来。四家以后要动我们，得先掂量掂量。”
“打金帐汗国的税官，等于公开叫板。金帐汗国骑兵上万，我们这几百号人——”
“殿下，打的是税官，不是金帐汗国。税官是收税的，不是金帐汗的亲兵。金帐汗不会为了几个税官出动几千骑兵——丢不起这个脸。我们打完就跑，不回荒滩，直接去撒哈伊人的林子里。等金帐汗反应过来，我们已经躲进林子了。”
“钦察人和康里人呢？”
“他们不会帮金帐汗。巴不得有人出来挫挫金帐汗的威风。两家在山坡上看热闹，看完各自回去掂量——这个南边来的李元昊，到底有几斤几两。”
“打完之后？躲进林子里，然后？”
“四家都会重新掂量我们。钦察人和康里人不会再当我们是要饭的。撒哈伊人会把我们当恩人。金帐汗会记住我们，但不会马上动手——他们的主力骑兵冬天要回西岸过冬，湖面结了冰才好打仗。我们就在林子里过冬，养精蓄锐，等明年开春再做打算。”
李元昊沉默了一息。
站起来，把挂在帐篷柱子上的弯刀取下来，拔出鞘。刀刃在土灯光下泛着冷光，上面磕了好几个豁口——党项一战磕的，高昌城外磕的，北庭逃亡路上磕的。刀身还是沉甸甸的。
“这把刀，好久没沾血了。”
韩元看着那把刀，笑了一下。不是谋士对主上恭敬的笑，是老搭档之间、一起扛过太多败仗之后才会有的苦涩的笑。
“殿下，这把刀上次沾血，还是在高昌城。”
“那次不算。那次是毒死的。”
李元昊把刀插回鞘里，转身看向帐篷外面那片黑沉沉的湖面。
“这次要见真章。派人去钦察和康里放消息——就说南边来的李元昊，要替撒哈伊人出头，打金帐汗国的税官。让他们在湖南岸的山坡上等着看。”
三天后。金帐汗国的税官果然来了。
一个胖得扣不上腰带的中年男人，骑着高头大马，身后跟着二十几个铁甲骑兵。马蹄踩在湖南岸的碎石滩上，咔咔响。
税官手里拿着马鞭，鞭梢在空中甩了个响花，啪的一声，指着撒哈伊长老的鼻子。
“今年貂皮二百张，鹿茸五十对。少一张，拿女人抵。”
撒哈伊长老站在村子门口，身后是几十个拿猎弓的汉子。猎弓对上铁甲，箭头根本穿不透。
长老的手在发抖，不是因为怕，是因为憋屈——年年交税，年年挨打，今年雪大陷阱被埋了，实在凑不够数。
“大人，今年雪大——”
“雪大关我什么事？金帐汗要的是皮子，不是借口。”
税官扬起鞭子就要抽。
芦苇荡里忽然响起一阵尖锐的哨声。
不是鸟叫，是金属划过空气的动静——几十把弯刀同时出鞘。
李元昊从芦苇里站起来，弯刀在手里转了个圈，刀尖指着马背上的税官。
几百号残兵从苇荡里冲出来，没有呐喊，没有战鼓，只有沉默和刀光。这些跟着李元昊从党项一路败到北海边的老兵，打不过唐军的摩托车队，可打几个收税的——绰绰有余。
“什么人！”
税官的马被哨声惊得前蹄腾空，差点把人从马背上掀下来。
“收税的，这条鞭子你抽了多少年了？”
李元昊几步冲到马前，弯刀一挥。刀刃砍在马鞭上，鞭子应声断成两截。断鞭在空中翻了个跟头，掉进芦苇荡里，惊起一窝野鸭嘎嘎乱飞。
铁甲骑兵反应过来，拔出弯刀催马冲过来。二十几个铁甲兵对几百号步兵，铁甲厚、刀快、马快，正面硬碰步兵占不了便宜。
李元昊没有正面硬碰。往后退了一步，脚踩进泥水里，朝芦苇荡深处喊了一声。
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