房车在老河道边上停了一夜。
第二天一早，阿布都拉的媳妇端了一笼刚出炉的素馅包子上车。花无缺坐在折叠桌前，拿筷子夹了一个。咬开皮子，馅料是沙葱和粉丝。沙葱是老河道边上野生的，其其格蹲在苗圃边顺手摘的。
“这包子比楼兰王宫的厨子做得好。”
阿布都拉的媳妇搓着围裙笑。
“女王喜欢吃就好。沙葱是野生的，铁路修通之后老河道两边要修护坡，沙葱地可能要被推平。我跟阿布都拉说了，让他找墨师父求个情，留一片沙葱地不推。”
“墨师父怎么说？”
“墨师父说——沙葱也是西域的根。推土机绕个弯就行了，不差那几尺地。”
花无缺把剩下半个包子吃完。李晨从车下走上来，手里拿着两张图纸。
“今天带你们去看盾构机，楚玉上回看的是样机试机，这次是正式掘进，隧道已经挖了三分之一，年底能通。”
楚玉从车厢里探出头。
“我也去，上次在晋阳看样机试机只看了半天，这次想看一整天。花无缺没见过盾构机——那东西比房车还大，像个铁蚯蚓在山肚子里钻。”
李晨把图纸摊在折叠桌上。
“铁蚯蚓这个说法好。盾构机就是一条铁蚯蚓。头上有刀盘，刀盘转起来啃石头，啃下来的碎石用传送带运出来。后面跟着铺衬砌的工人，一边挖一边铺。隧道挖通了衬砌也铺好了，比人工开山快一百倍。”
花无缺盯着图纸看了半天。
“这刀盘怎么转的？山里的石头那么硬，铁刀片啃得动？”
“啃得动，刀盘上的刀片不是普通铁，是钨钢合金，钨钢的硬度仅次于金刚石。博格达峰的石头是花岗岩，硬度七级，钨钢刀片硬度九级。九级啃七级，就像刀切豆腐。”
“钨钢是什么？楼兰的铁矿里没有这种东西。”
“钨是一种金属元素，产自中原南方的矿山。唐国炼钢厂用电弧炉把钨和钢熔在一起铸成合金。这技术是杨素素带着北大学堂的学生攻克的——精密铸造，高温烧结。回头带你去潜龙城北大学堂看看，那里有实验室，里面全是瓶瓶罐罐。”
楚玉从车厢里走出来，肩上搭了一条薄披风。
“花无缺，北大学堂现在比你上次去的时候又扩了一倍。李清晨那丫头十七岁教四门课，学生从十几个变成几十个。其中有两个是西域来的——阿克苏的侄子阿克苏·吐尔逊，阎小霜从镇北城带来的姑娘。你肚子里那个孩子将来要是喜欢机器，可以送到北大学堂跟李清晨学。”
“李清晨——就是那个设计旋挖式掘土机和楼兰城配电网络的女孩子？”
“是她，郭孝说她比她爹强。她自己不承认，说只是站在爹的肩膀上。但这丫头的本事是真本事——高压输电铁塔的结构计算全唐国只有她能做，李长治架银线的时候每座铁塔都要经她验算。”
李晨收起图纸。
“行了，先上车。盾构机的工地离这不远，沿着老河道往博格达峰方向开，一炷香的功夫就到。今天隧道掘进到花岗岩层和砂岩层的交界处，刀盘要换两组刀片——正好让你们看看盾构机的肚子里长什么样。”
三人上了房车。
苏文坐在驾驶位上发动引擎，发动机低沉地吼了一声，车身微微震动。花无缺坐在软座上，手不自觉地抓住扶手。
楚玉握了握花无缺的手。
“别怕，我第一次坐汽车也怕，坐两回就惯了，比马车稳。”
房车缓缓开动。
四个比人还高的轮子碾过碎石滩，车身平稳得像坐在驼背上。
车窗外面，老河道的桥墩一根接一根往后退。桥面上的工人正在绑钢筋，焊光一闪一闪。更远处，铁路路基已经铺了碎石底基层，压路机在上面来回碾压，铁轮子碾过碎石发出嘎吱嘎吱的响声。
花无缺趴在车窗边往外看。
“那些工人——在绑什么？”
“钢筋。”李晨坐到花无缺对面，“水泥抗压不抗拉，钢筋抗拉不抗压。混凝土是把水泥和钢筋的优点合在一起。水泥抱住钢筋，承重靠水泥，抗拉靠钢筋。桥墩能撑得住火车头的重量，全靠钢筋水泥一起工，这是材料力学的原理。”
“材料力学？”
“一门学问，研究材料怎么受力，以后让李清晨给你讲，这丫头教课比我强。”
房车拐了个弯，老河道尽头的盾构机工地出现在视野里。
隧道口像一张巨大的铁嘴嵌在山体上。
洞口上方的岩石被削平了一块，喷了水泥浆护面，洞口两侧堆着小山一样的碎石——刀盘啃下来的花岗岩碎块，灰白色，断面在阳光下闪着晶体光泽。
传送带从洞口伸出来，碎石源源不断从隧道里运出，落在碎石堆上。
墨问归站在洞口，安全帽的帽檐压得很低，工作服袖口沾着机油和岩粉。
李长治站在旁边，手里拿着进度日志。
房车停下，李晨扶着花无缺下车，楚玉跟在后面。工地上轰隆声震天，传送带嘎吱嘎吱响，碎石滚落的哗啦声混在一起，花无缺用手挡着耳朵。
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