偏厅内，沉水香的清冽与雨前龙井的氤氲交织萦绕，却仍化不开空气中那份无形的震撼与微妙紧绷的气氛。
窗棂透进的午后光线，将细小的尘霭照得分明，亦映亮了凌云眼中难以完全掩藏的惊涛骇浪。
他不动声色地深吸一口气，借着延请的手势，将翻腾的心绪强压下去，率先于主位坐下，目光如沉静的湖面，细细扫过面前两位风尘仆仆却难掩殊色的女子。
“两位姑娘不必拘礼，请坐。”凌云的声音已然恢复了往日的沉稳醇厚，只是那审视的目光，依旧如探针般，试图穿透她们表面的清丽与疲惫，触及更深层的真相。
“方才事出突然，未及细询。二位言能解我之困，凌云愿闻其详。却不知这‘困’具体所指为何？再者，”
他略作停顿，语气平和却带着不容回避的锐利，“观二位形容，远道而来，必多艰辛。何以流落至幽州，又为何……以此种方式前来相见？”
甘梅与杜秀娘依言缓缓落座，略显陈旧却整洁的衣裙拂过椅面，发出轻微的窸窣声。
两人交换了一个眼神，那目光中有相互鼓励的暖意，也有历经磨难后的沉凝，显然对此番问答早有准备。
甘梅轻轻吸了口气，那双宛若秋水含烟的眸子望向凌云，吴音软糯，却因那份沉淀下的沉稳而显得格外清晰：
“回禀大人，民女所指之困，正是大人近日于城郊工坊之内，呕心沥血却屡屡受挫的……造纸新艺。”
杜秀娘随即接口，她的声音较之甘梅更为清越，语速也稍快，带着一种直率与不甘掩藏的锋芒：
“我二人自南向北，辗转来到幽州地界，见各处城门、要道皆张贴招贤榜文，广募精通百工之匠才，尤以革新纸艺为要。
又闻大人亲驻工坊，日夜钻研，然成品总困于脆黄厚薄不均之弊。”
她略一停顿，唇角弯起一丝极淡的、混合着苦涩与自嘲的弧度。
“大人心中或有疑虑：我二人不过女流，乱世漂泊，何敢妄言解此技艺之难？实不相瞒，我们……皆系造纸世家之后。”
“造纸世家？”凌云瞳孔微微一缩，身体几不可察地前倾了些。
这个答案，既遥远得如同一个意料之外的传奇注脚（瞬间勾连起他所知的那些历史影踪），又切近得合乎此刻情境的逻辑（若非家学渊源，何来底气指点技术迷津）。
矛盾的信息在他脑海中碰撞，激发出更浓的探究欲。
甘梅微微颔首，眸光投向虚无处，仿佛穿越了时间与烽烟，回到了旧日的屋檐下。
她的声音愈发轻柔，却每一字都浸透着回忆的重量与痛楚：
“民女祖籍徐州下邳，家中世代以造纸为业，尤精于选料、沤浸与漂洗之法。祖辈所制纸张，素以洁白韧滑着称，曾专供当地仕宦书香之家，也算薄有微名。然则……”
那温婉的语调陡然低涩，似被无形的手扼住了咽喉，“黄巾祸起，徐州之地迭遭兵燹，战火连绵。家园顷刻成焦土，纸坊尽毁，亲人……或殁于乱军，或失散于逃难途中。”
“唯剩民女一人，侥幸得脱，自此孤身飘零……一路北行，听闻幽州在大人治下日趋安定，更有招贤纳士、复兴百工之政，故冒死前来，愿以祖传些许末技，换取一处安身立命之所，不致令先人心血彻底湮灭。”
她的话语并无激烈哭诉，但那份家业倾覆、骨肉离散的苍凉，却如冬日寒雾，弥漫在字里行间。
杜秀娘的故事则呈现出另一种棱角。她清丽的面容上浮现出清晰的愤懑与深切的悲哀，背脊却挺得笔直，仿佛以此抵抗命运施加的屈辱：
“民女出身陈留，家中亦是世代造纸，于纤维捶捣、抄造薄匀一道，颇有些独到心得。
家中早年曾与同郡秦氏交好，甚至……”
她冷笑一声，那笑意未曾抵达眼底，“曾与那秦氏之子宜禄订下婚约。”提及“秦宜禄”三字，她眼中锐光一闪，如冰刃划过。
“后家门不幸，产业凋零，渐趋式微。那秦宜禄，实乃见利忘义、趋炎附势之徒！见我家势颓，便寻了由头，强行撕毁婚约，转去攀附他处高枝了。”
她放在膝上的手微微收紧，指节有些发白，“民女不甘困守破败庭园，更不愿祖辈钻研的技艺因门庭衰败而就此失传。
于是，携了家中仅存的部分残缺古籍与父亲生前手札，变卖些许细软，独自北上。路途遥远，匪患丛生，风餐露宿，其中艰辛，自不必细说。
直至踏入幽州，见到那求贤若渴的榜文，方觉……漆黑长夜或现曙光。”
她的目光转向身旁的甘梅，那冰封般的愤慨稍稍融化，流露出同病相怜的暖意与坚定：
“途中机缘巧合，偶遇甘家姐姐。交谈之下，方知彼此竟同为天涯沦落人，身世坎坷相似，家传技艺亦相通互补。
一路彼此扶持，患难与共，遂以姐妹相称。我们私下商议，既然两家技艺各有所长，或可合二为一，互补短长。
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