步队第一协的营房里，尽管操练的口号声依旧每日响起，但低迷之气却无声地弥漫在每一个角落。与那光鲜响亮的新军番号形成残酷对比的，是底层士兵，尤其是那些依仗身份进来却吃不了苦的满族子弟日益加剧的逃亡潮。
“又跑了三个！妈的！”一名哨官怒气冲冲地闯进管带值班房，将几份刚收到的逃兵文书拍在桌上，向值班的军官汇报。
正在屋里喝着热茶驱寒的额尔赫脸色瞬间变得难看，他烦躁地将茶碗顿在桌上，溅出些许水渍，没好气地挥挥手：“知道了知道了！按老规矩，按逃兵上报，还能怎样？难道真派兵去他们家里锁拿不成？”
他的话语中充满了无奈甚至是一丝纵容。这些八旗子弟，许多人家在吉林本地根深蒂固，他们或是被家族塞进来混个资历，或是冲着那份饷银而来，本以为进了新军是领一份体面钱粮，何曾想过要日日进行艰苦的操练？风雨无阻，泥里爬水里滚，动辄还要挨严厉军官的皮鞭、军棍。
他们早已不是祖辈那些能骑善射、横扫关内的劲旅，长期的养尊处优，使得他们根本受不了这份洋罪。逃亡，成了最直接的反抗。一天跑掉十几个，甚至几十个，在第一协内部已不再是新闻。
所谓的军纪，在盘根错节的族群关系网和“法不责众”的现实面前，显得苍白无力。高凤城对此也心知肚明，却投鼠忌器，难以采取铁腕手段，只能眼看着队伍如同漏水的木桶，不断流失兵员。
与此同时，一股更危险、波及范围更广的暗流，在吉林各地依旧存在的巡防营中汹涌地涌动着。矛盾的焦点，直指军饷这最敏感的神经。
按照新军定制，步队第一协的士兵月饷高达4.2两白银，管带官月饷更是有50两。而这，还仅仅是纸面上的标准，若能足额发放，已是羡煞旁人。反观依旧沿袭旧制存在的各路巡防营，待遇堪称天差地别：普通士兵月饷仅3两，甚至有些财政尤其穷困地方的营头，能发出2两就已不易，管带官的月饷也不过30两左右。
同样的当兵吃粮，同样的把脑袋别在裤腰带上卖命，凭什么他新军就高人一等，这种赤裸裸的不公，如同荒野上的烈火，猛烈地烧灼着每一个巡防营士兵的心，也点燃了他们积压已久的怨愤。
在吉林城外的巡防营驻地，几个老兵围坐在营房里，唉声叹气。
“他娘的，听说第一协那帮老爷兵，一个月足足四两二钱雪花银啊！”一个老兵眼中满是嫉妒和不平。
旁边一个年轻些的士兵猛地捶了一下床板，低吼道：“凭什么？同样是扛枪打仗的！他们就拿得比咱们多了快一倍！”
“当官的都削尖了脑袋往新军里钻，谁还管咱们这些老弟兄的死活？再这样下去，老子这身号褂也他娘的不想穿了！”
怨气不会永远停留在口头发泄。很快，除了江荣廷的左路巡防营之外，前路、中路、右路、后路各地，开始接连爆发小规模的士兵聚集和游行抗议。
尤其让孟恩远勃然大怒的是，连他自己统领的中路巡防营，竟然也有士兵敢在吉林街头聚众游行，高喊“要饷银，求活路”！这简直是在狠狠地扇他的耳光！
“反了！都反了！”孟恩远气得暴跳如雷，对着面前垂手而立的高凤城等人咆哮，“立刻给各路统领下令！严惩带头闹事者，武力驱散！谁敢再聚众抗命，以叛乱论处，格杀勿论！”
命令迅速下达。在吉林省城，孟恩远直接调动了第一协的部队，荷枪实弹，强行驱散了中路巡防营的游行队伍，抓了几个带头闹得最凶的士兵，当众施以重刑，算是勉强压下了自己直辖地面的乱子。
然而，命令到了其他几路，执行起来就完全是另一番光景了。
前路统领张福山、右路统领李占奎、后路统领潘荣熙，这几个都是成了精的老狐狸，岂会看不透其中的利害？
“镇压？说得轻巧！”李占奎对着心腹沈老嘎哒冷笑，“老子这些兵，都是跟了我多年的老底子！真要是动了刀枪，打死了人，这兵心就散了，队伍以后还怎么带？他孟恩远站着说话不腰疼！”
张福山和潘荣熙也是类似的想法。他们对上峰的命令，采取了心照不宣的阳奉阴违。
于是，在这些地方，出现了颇具讽刺意味的一幕：当士兵们再次聚集时，各营军官也会“奉命”出来“弹压”。
“都吵吵什么？啊！不想干了吗？都给老子滚回去！”一个管带站在队伍前，声色俱厉地呵斥，手里的马鞭在空中甩得啪啪响，却没真正落到士兵身上。
底下有胆大的士兵喊道：“管带，这不公平啊。得有个说法啊！”
那管带骂骂咧咧：“就你们要公平？老子不要？上峰有令，不许聚众闹事！赶紧散了，回头……回头老子再去上面替你们说说！”
“跟他们说，有用吗？”
“少他妈废话！散了！这是军令！再不走，军法从事！”管带一边骂，一边对几个靠前的士兵使眼色，示意他们赶紧带头离开。
这种“高高举起，轻轻落下”的“镇压”，与其说是执行命令，不如说是一场演给上面看的双簧。
游行和抗议，在吉林大部分地区的巡防营中，此起彼伏，并未真正停止。一种更深层次的对立和危机，在新军与旧军之间，在高层与底层之间，无声地积累、发酵，寻找着下一个更猛烈的爆发点。
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