这场由北京导演、各军执行的“军事压力”行动，持续了十多天。一个令人费解的现象贯穿始终：曾经南下时气势如虹、屡战屡胜的外蒙远征军，除了最初几天的零星骚扰，竟然没有组织起任何一次像样的反攻。他们只是在收缩，在避让，仿佛一头受伤的野兽，躲回了巢穴舔舐伤口，对来自南方猎人的步步紧逼，显得有些无能为力。
原因并不在前线的刀枪，而在后方库伦昏暗的府库与圣彼得堡精明的算计之中。
库伦的王府内，当初主战最力的王公们，此刻面对着空空如也的库房和雪片般的催饷单，再也发不出豪迈的声音。
远征军像一头贪婪的巨兽，吞噬着本就不丰厚的积蓄。从俄国人那里除购来的第一批枪炮弹药，早已在连月征战和数次败绩中消耗殆尽。府库空虚，税源枯竭，牧民怨声载道，再也挤不出支撑数万大军在外长期作战的资财了。
自然，他们还可以试图再次向“友邦”俄国借贷。然而，来自圣彼得堡的回应，不再是热情洋溢的军火商报价单，而是一份冰冷而“郑重”的外交劝告。俄国政府通过其驻库伦代表，明确“劝告蒙古政府停止在内蒙古之军事行动”。潜台词清晰无误：武器，不会再卖了；进一步的军事冒险，不再支持了。
难道这头贪婪的北极熊突然转了性子，放弃了染指蒙古的百年野心？答案自然是否定的。国际政治舞台上的算计，远比草原上的弯刀对决更为复杂幽深。在俄国决策者眼中，一个真正囊括了内外蒙古、完全独立统一的“大蒙古国”，绝非符合其最大利益的选项。
其一，地缘政治的连锁风险。倘若内外蒙古成功合并，成为一个真正意义上的独立国家，势必在其境内乃至整个亚洲北部激起强烈的民族认同浪潮。与蒙古同文同种的俄国境内布里亚特人、卡尔梅克人等族群，难保不会心生向往，萌生分离合并之念。这无异于在沙皇帝国内部埋下动荡的种子，实为剜肉补疮，智者不为。
其二，列强均势的打破。蒙古若实现完全独立，必然将积极寻求国际承认，引入英、法、美、日等其他列强的势力。届时，各国使馆、商团、资本竞相涌入，蒙古将成为各方角逐的新舞台。俄国再想如现在这般，将外蒙古视为自家后院，独占其各项权益，势必难上加难。他们宁愿维持一个表面上属于中国、实则由自己操控的“自治”外蒙，关起门来独享利益。
其三，对日关系的微妙平衡。经过日俄战争与后续一系列条约，日俄两国已在东亚达成了某种危险的平衡，并划定了在满洲及内蒙古东、西部的势力范围。一个将内蒙古大部也囊括进去的“大蒙古国”的出现，必将严重冲击乃至撕毁这一脆弱的协议，导致日俄关系再度紧张，甚至引发新的冲突。这对亟需休养生息、消化既有利益的俄国而言，是极不划算的冒险。
因此，从始至终，沙俄的真正目标，便非助蒙古完全独立，而是打造一个在其绝对控制下的“自治”外蒙古，以此作为与民国政府讨价还价、攫取特权的筹码，同时避免引火烧身、打破与列强的既有均势。
当初慷慨出售军火，支持库伦南征，不过是增加谈判桌上分量的手段。如今，军事行动已达到对北京施压的预期效果，而继续下去可能引发失控风险或过高成本时，收紧缰绳、迫使库伦收缩，便成了最符合圣彼得堡利益的选择。可怜那些从库伦出发时踌躇满志的蒙古远征军将士，他们的热血与牺牲，从更高的棋盘俯瞰，不过是强国博弈中几枚可以被移动、也可以被舍弃的棋子。
北京，居仁堂。最新的战报与外交渠道反馈的信息几乎同时送达。袁世凯仔细翻阅着，脸上看不出喜怒。前线“进展顺利”，失地“陆续收复”，军事压力已然施加。而俄国公使库朋斯齐那边，先前寸步不让的强硬姿态，似乎也出现了一丝微妙的松动，谈判重启的意愿通过非正式渠道传递了过来。
“差不多了。”袁世凯放下手中的文件，对幕僚们说道，“火候到了。再打下去，万一真让俄国人脸上太过不去，反而坏事。给各军下令，攻势停止，转入巩固防御。告诉孙总长，可以恢复和俄国人的正式谈判了。基调嘛……可以稍微灵活一点，但底线，决不能退。”
北疆广袤的土地上，持续了十余日的枪炮声逐渐稀疏，最终归于一种对峙的沉寂。冰雪正在悄然孕育，更严寒的时节即将到来。军事，暂时让位于外交；硝烟，化作了谈判桌上的唇齿交锋。
在贝子庙临时设置的司令部里，江荣廷也接到了北京发来的停战转防御令。他独自走到镇外一处高坡上，望着远处隐约可见的牧民帐篷。杨宇霆悄步跟了上来，站在他侧后方。
“宇霆，”江荣廷没有回头，声音在风里显得有些飘忽，“你看这草原，打来打去，留下的是什么？”
杨宇霆沉吟一下，答道：“是疆界？是胜败？抑或是……谈判桌上的条款？”
江荣廷轻轻摇了摇头，叹了口气：“是死人，是破败的帐篷，是没了爹娘的孩子，是等不回儿子的老娘。”他转过身，眼中没有了往常的锐利，反而透着一股深沉的疲惫，“我当初从碾子沟带出来的老兄弟，这些年折了多少？还有这草原上的牧民，他们招谁惹谁了？”
他停顿了片刻，望向北京的方向，声音低沉却清晰：“说心里话，我倒真希望这次和谈能成。不是怕他巴布扎布，也不是怕俄国人。是这仗，死太多人了。当兵的命也是命，老百姓的日子更是经不起折腾。能坐下来谈出个名堂，让这片土地消停几年，少死些人，比什么都强。”
杨宇霆心中微震，他见过江荣廷杀伐决断，见过他纵横捭阖，却很少见他流露出这般近乎悲悯的情绪。“江帅心怀仁义。只是……豺狼之心，恐非仁义所能化。”
“我知道。”江荣廷收回目光，那份疲惫渐渐被坚毅取代，“所以北京谈他们的，咱们守好咱们的。”
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