达木丁苏隆的中军大帐，即便多垫了几层毛毡，也难抵无孔不入的寒气。炭盆里的火半死不活，映照着这位远征军总司令晦暗而焦虑的脸。他面前摊着几张来自不同方向的战报，字里行间都透着绝望的气息。
兵力折损严重，许多部队因冻伤和非战斗减员，实力十不存五六。最要命的是弹药，尤其是炮弹和机枪子弹，早已告罄，步枪子弹也所剩无几，平均每个士兵能分到的，不到十发。战马因缺乏草料豆料，不断倒毙，骑兵变成了步兵。
他曾寄希望于库伦，在过去的半个月里，向后方发去了不下十封措辞一封比一封急切的求援电报，请求粮食、弹药、药品，哪怕是最基本的御寒衣物。然而，所有的电报都如同石沉大海，没有回音，更不见任何一支运输队的影子。库伦的沉默，比寒冬更冷，彻底浇灭了他心中最后一丝侥幸。他明白了，自己和麾下这数万儿郎，已被他们的“朝廷”和“友邦”彻底抛弃，成了政治博弈中可以被牺牲的弃子。
士气，跌破了冰点。军营里不再有往日的喧嚣和战意，只剩下麻木的沉默、伤兵的哀嚎，以及因冻饿而越来越频繁的士兵夜间逃亡事件。军官们用最严厉的军法，甚至当众处决逃兵，也难以遏制这股弥漫的、求生的本能。整支大军，坐困愁城，等待着不知是战败还是冻毙的最终命运。
与垂死挣扎的外蒙军形成鲜明对比的，是民国北疆各军高昂的士气和有条不紊的推进。
西线，绥远将军张绍曾稳扎稳打，步步为营。他不再急于寻求决战，而是利用兵力、火力和补给上的绝对优势，如同一位经验丰富的猎人，缓慢而坚定地收拢着包围网。部队以营、团为单位，交替掩护，构筑简易工事，逐步蚕食外蒙军尚控制的牧场和据点，将陶克陶胡的西路军残部压迫得喘不过气，活动空间日蹙。
中线，察哈尔都统何宗莲同样改变了策略。他吸取了前期冒进的教训，以多伦等坚固据点为支撑，派出一支支精干的、携带足够给养和驮马化轻型火炮的支队，像梳子一样反复清剿锡林郭勒盟西南部的残敌，收复失地，建立联防哨卡。达木丁苏隆疲于应付来自西、中两个方向的压力，拆东墙补西墙，防线漏洞百出，顾此失彼。
而在东线，江荣廷的目光，则牢牢锁定在一个特定的目标上——巴布扎布。
在赤峰前敌指挥部里，江荣廷、杨宇霆，以及刚刚从大王庙赶来汇报的裴其勋，围在地图前。
“达木丁苏隆已是瓮中之鳖，收拾他是早晚的事。”江荣廷的手指沿着锡林郭勒盟北部区域划过，“但巴布扎布不同。此獠野心勃勃，残忍好杀，在哲里木盟、昭乌达盟根基不浅，野狼沟的血债还没算。更重要的是，他就像草原上的鬣狗，只要不死，总能找到机会撕咬一口。必须趁他如今势穷力孤，彻底解决，永绝后患。”
裴其勋点头，他麾下九十团的仇，刻骨铭心：“总司令说得对！巴布扎布必须除掉！只是这厮如今学精了，不像以前那样横冲直撞。我们向北推进，他要么避而不战，要么小股骚扰，一击即走，滑不留手。”
“他滑，是因为他知道硬碰硬死路一条。”杨宇霆接口道，指了指地图上乌珠穆沁旗一带，“但他总要落脚，总要补给。如今达木丁苏隆自身难保，给不了他支援。他所能依靠的，无非是乌珠穆沁、浩齐特这几旗残存的同情势力，以及抢掠。”
江荣廷微微一笑，笑容里却没有多少温度：“宇霆分析得在理。不过，我们有个达木丁苏隆和巴布扎布都想不到的‘眼睛’。”
裴其勋眼睛一亮：“松木彦？”
“不错。”江荣廷颔首，“松木彦逃回后，虽只掌握旧部千余人，被达木丁苏隆边缘化，派去协同巴布扎布行动。但这反而给了我们机会。巴布扎布的大致动向、补给情况、士气虚实，松木彦总能找到办法递出来。”
他转向裴其勋：“其勋，你回大王庙后，与卢永祥、吴俊升、米振标协调，不必急于求成。以营、团为单位，构筑前进支撑点，步步为营，稳扎稳打向北挤压。遇小股骚扰，坚决击退；遇其主力，则固守待援，或者集结优势兵力咬住他。我们的补给线比他们稳固十倍，耗，也能耗死他。但要记住，我们的主要目标，是巴布扎布的主力，是要逼他现身，逼他决战。”
“是！属下明白！”裴其勋肃然领命。
江荣廷又对杨宇霆道：“给洮南庞义发报，令其率四十五旅主力，即刻西进锡林郭勒盟东部。同时，命令驻防哲里木盟的刘宝子骑兵团，全团集结，配足弹药给养，由庞义统一节制，一同西进。告诉庞义和刘宝子，我要他们以最快的速度，出现在乌珠穆沁旗东南！他们是咱们手里最锋利的刀，养兵千日，用兵一时，这一刀，要砍在巴布扎布的七寸上！”
“是！江帅！”杨宇霆迅速记录。
命令飞速传达。贝子庙一线的卢永祥、吴俊升、米振标所部，很快改变了策略。他们不再追求大范围的机动和寻找战机，而是像磐石一样，以贝子庙为轴心，开始缓慢而坚定地向北“滚动”。
步兵在选定的高地或背风处挖掘战壕，建立环形防御阵地。骑兵在步兵阵地间隙和外围广泛巡逻侦察，驱散小股蒙骑。每前进二三十里，便巩固一处，建立兵站和补给点，然后再向前推进。这种方式看似笨拙缓慢，却如同不断收紧的铁箍，让巴布扎布的活动空间被一点点压缩，赖以藏身的草原纵深不断丧失。
巴布扎布很快感到了压力。他的骚扰战术在这样“龟速”却无懈可击的推进面前，收效甚微。袭击小股巡逻队？往往立刻招致附近阵地密集火力的反击和骑兵的包抄。试图绕过正面，袭击补给线？卢永祥他们把补给点修得如同小堡垒，守军火力强悍，根本啃不动。而且，他总感觉自己的行踪似乎被对方提前预知，几次想设伏，都扑了空，反而有被反咬一口的风险。
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