张勋坐在太师椅上，闭着眼睛，脸上带着笑。他的辫子垂在脑后，在灯光下泛着油光。他的脑子里，已经在想象自己穿着朝服，走进紫禁城，跪在溥仪面前，接受封赏的画面了。他要当直隶总督，他要当北洋大臣。他要恢复大清的江山，他要让那些剪了辫子的人，重新把辫子留起来。
他睁开眼，站起身，走到镜子前，看着镜子里的自己。花白的辫子，深深的皱纹，锐利的目光。他对着镜子，自言自语：“张绍轩，你等了一辈子，就等这一天。明天，就是你的大日子。”
窗外，夜色深沉，徐州城的灯火一盏一盏地灭了。只有张勋的宅子里，还亮着灯。那盏灯，一直亮到深夜。
北京城里的局势，像一口烧干了的水壶，壶盖被蒸汽顶得砰砰响，就差最后一把火。国会跟段祺瑞彻底撕破了脸，宣战案搁浅，内阁散架，段祺瑞一个人坐在国务院里，连个说话的人都没有。黎元洪原本被段祺瑞压得喘不过气，现在突然发现，国会站在他这边，舆论站在他这边，连冯国璋也在背后给他递刀子。他的腰杆，一夜之间挺直了。
总统府里，黎元洪坐在书案后面，面前摊着免职令的草稿，手边的笔已经蘸饱了墨。丁世峄站在他旁边，脸上带着兴奋的红光，声音急促：“大总统，不能再等了。段祺瑞跟日本人的秘密借款被捅出来了，现在全国都在骂他。您这时候免他，名正言顺。”
黎元洪的手指在免职令上轻轻叩了两下，犹豫了一下：“冯国璋那边，怎么说？”
丁世峄往前迈了一步，声音压低了，带着几分得意：“冯副总统已经表态了，只要您免了段祺瑞，他支持您。北洋系不是铁板一块，冯国璋跟段祺瑞早就面和心不和了。您免了段祺瑞，冯国璋就是北洋的老大，他巴不得呢。”
黎元洪点了点头，正要提笔，门卫通报说张国淦来了。张国淦是总统府高等顾问，在黎元洪和段祺瑞之间来回跑了无数趟，一直想当和事佬。他进门的时候，脸色发白，脚步匆忙，一看就是听到了风声，赶来劝阻的。
“大总统，您不能免段总理啊！”张国淦走到书案前，双手撑着桌沿，身子往前倾，声音里带着几分急切，“段祺瑞手里有兵，有枪，有督军团的支持。您免了他，他一翻脸，北京城就要打仗！”
黎元洪的笔悬在半空，没有落下。
丁世峄的脸色一下子沉了下来，转过身，瞪着张国淦，声音发冷：“张顾问，段祺瑞欺人太甚，内阁成了他一个人的内阁，国会成了他家的后院。这种人，不免他免谁？”
张国淦摇了摇头，声音发涩，目光在黎元洪和丁世峄之间来回转：“丁秘书长，您说的我都知道。可是您想过没有，免了段祺瑞，谁来当总理？谁来镇住那些督军？冯国璋远在南京，王士珍不肯出头，您让大总统一个人面对段祺瑞的枪杆子？”
丁世峄张了张嘴，正要反驳，站在门口的卫队长金永炎突然冲了过来。他是个粗壮汉子，满脸横肉，腰间别着把匣子枪，走路带风。他一把推开张国淦，从腰里拔出枪，往桌上一拍，枪把子在桌面上砸出一声闷响。
“不许劝！”金永炎的声音像炸雷一样，在房间里回荡，眼睛瞪得像铜铃，“谁再敢劝大总统，先问问我这把枪！”
张国淦被推得踉跄了几步，扶着墙站稳，脸色白得像纸。他看了看金永炎，又看了看黎元洪，嘴唇哆嗦了两下，到底没再说出一个字，转身走了。
黎元洪低下头，提起笔，在免职令上签了字。他的手很稳，笔尖在纸面上划过，沙沙的声响在安静的房间里格外清晰。签完一份，又签一份，再签一份。三道命令，一气呵成。
第一道：国务总理段祺瑞，着即免职。外交总长伍廷芳，着暂行代理国务总理。
第二道：陆军总长着由次长张士钰暂行代理。
第三道：特派王士珍为京津一带临时警备总司令，江朝宗、陈光远为副司令，所有京师地方及直隶驻屯各军队，均归节制。
三道命令，从总统府发出，像三颗石子投进了平静的湖面，激起的浪头，很快就要吞没整个北京城。
段祺瑞接到免职令的时候，正在国务院的办公室里批文件。他把免职令看了一遍，放下，脸上什么表情都没有。他一个人在屋里坐了很久，站起身，拿起帽子，出了门。
当天下午，段祺瑞乘火车离京赴津。车上的包厢里只有他和两个随从。他靠在车窗边，望着窗外飞掠而过的田野，沉默了一路。到了天津，他在意租界的宅子里住下，第一件事就是起草通电。
电报发往全国各省，措辞严厉，一字一句都像是从冰窖里拎出来的：“查共和各国责任内阁制，非经总理副署，总统命令不能生效。我今谨依法办事，此后凡有命令未经我副署者，概不负责。”
徐州，张勋的宅子。各省督军和代表们陆续走进正厅，准备开会。正厅里摆着几十把椅子，坐得满满当当。张勋穿着一身灰布长袍，辫子梳得油光锃亮，站在主位前面，满脸笑容。
他的副官从外面匆匆进来，走到他身边，附耳低语了几句。张勋的脸色一下子变了，笑容僵在脸上，声音发沉：“你说什么？段总理被免了？”
副官点了点头，压低声音说：“黎元洪下的命令。免了段总理国务总理和陆军总长的职务。伍廷芳代理国务总理。还派了王士珍当京津警备总司令。”
正厅里嗡嗡声四起。倪嗣冲第一个站起来，一巴掌拍在桌上，震得茶碗都跳了起来，声音像打雷：“黎元洪反了！他凭什么免段总理？段总理有功于国家，他说免就免？”
张怀芝也站起来，脸色铁青，声音发沉：“这是逼咱们造反。”
李厚基靠在椅背上，抱着胳膊，没有说话，但脸色也不好看。赵倜和王占元交头接耳，声音很低，谁也听不清他们在说什么。杨宇霆坐在角落里，端着茶杯，慢慢喝着，脸上什么表情都没有。各省代表们七嘴八舌，有的骂黎元洪，有的替段祺瑞叫屈，有的嚷嚷着要起兵。
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