冯国璋把自己关在总统府的书房里，三天没有出门。窗帘拉得严严实实，屋里没有开灯，光线昏暗得像黄昏。他坐在椅子上，面前摊着一堆文件，一份也没看。桌上放着一碗粥，从昨天端进来，一口没喝，表面结了一层膜。秘书在外面敲了三次门，他都没应。副官送来热水，他也没理。总统府里的人不知道发生了什么事，只知道大总统从南方回来之后，整个人像被抽空了一样，不说话，不见人，连饭也不吃。
第四天，秘书又来了。这回他没敲门，直接推门进去，手里捧着一摞电报，脸色发白。冯国璋抬起头看了他一眼，没有责怪，声音沙哑得像砂纸磨过木头：“什么事？”
秘书把电报放在桌上，手指在上面点了点，声音发紧：“大总统，湖南急报。南军向岳阳方向发动进攻，前线部队顶不住了。”
冯国璋拿起电报看了一遍，脸色变了，把电报拍在桌上，声音从牙缝里挤出来：“我一直主和，他们倒先动手了。南方这些军阀，嘴里喊着和谈，手里一刻也没闲着。他们到底想干什么？”秘书站在旁边，低着头，不敢接话。
冯国璋又拿起第二封电报。福建来的。陈炯明的部队已经打进了福建，占领了好几个县城，当地的驻军溃不成军，节节后退。第三封是湖北来的，鄂西的部队也在蠢蠢欲动，随时可能跟护法军接上火。冯国璋把三封电报摞在一起，压在桌上的一本书下面，靠在椅背上，闭上了眼睛。他的脑子里乱成一锅粥，南方的、北方的、主和的、主战的，像一团乱麻缠在一起，理不清，扯不断。他以为和谈能解决问题，可南方根本不把他当回事。他们打他们的，谈他们的，一边跟他虚与委蛇，一边在前线攻城略地。
他睁开眼睛，站起身，走到窗前，拉开窗帘。阳光刺得他眯了一下眼。外面是个晴天，院子里的雪已经开始化了，屋檐上滴着水，滴滴答答的，像是在替他数日子。他站了一会儿，转过身，对秘书说了一句：“备车。去段公馆。”
段祺瑞在公馆里接到通报，正在书房里看地图。他把铅笔放在桌上，整了整衣领，迎了出去。两个人在正厅见面，冯国璋穿了一身军装，脸上没有笑容，段祺瑞穿着一身灰布长袍，没穿军装。两个人客套了几句，分宾主落座，下人上了茶，退了出去。
冯国璋抬起头看着段祺瑞，声音不高不低，但语气里带着几分疲惫和无奈：“芝泉，南方的战报，你看了吧？”
段祺瑞点了点头，说：“看了。岳阳告急，福建告急，湖北也不太平。南军这是趁咱们内讧，想浑水摸鱼。”
冯国璋的手指在桌面上轻轻叩了两下，沉默了几秒，“我主和，他们不给我面子。既然他们不想和，那就不和了。打。”
段祺瑞的眼睛亮了一下，往前探了探身子，声音放低了，带着几分试探的语气：“华甫，你说真的？”
冯国璋看着他的眼睛，点了点头，声音不高不低，但每个字都很清楚：“真的。不能让他们再打下去了。再打下去，湖南丢了，福建丢了，湖北也保不住。到时候，咱们连谈判的资格都没有。”
段祺瑞的脸上露出了笑容，但那笑容只在脸上停了一瞬，就收了回去。他坐直了身子，声音沉稳，带着几分决断：“华甫，你既然下了决心，我全力支持你。部队我已经准备好了，曹锟的第一军、张怀芝的第二军，随时可以出发。只要你一声令下，他们就今天开拔。”
冯国璋沉默了一会儿，说：“打了之后，还得谈。打仗不是目的，是手段。把他们打服了，再跟他们谈。”
段祺瑞点了点头，说：“你放心。仗打完了，我来谈。”
两个人又商量了一些细节，冯国璋站起身，告辞。段祺瑞送到门口，握着他的手，“华甫，咱们北洋一脉，合则两利，分则两伤。这回咱们拧成一股绳，南边那些人，撑不了多久。”
冯国璋没有接话，上了车，走了。
一月三十日，冯国璋正式下达讨伐令。命令曹锟为第一军总司令，张怀芝为第二军总司令，张敬尧为前敌总指挥，率部进攻湖南。
命令发出去之后，冯国璋又坐在书桌前，沉默了很久。他知道，这道命令一下，他之前的所有努力都白费了。他主和了那么久，最后还是要打。他的和谈，成了一场笑话。北洋的将领们会怎么看他？段祺瑞会怎么看他？南方那些军阀会怎么看他？他越想越觉得脸上挂不住，越想越觉得自己这个总统当得窝囊。
他提起笔，模仿皇帝的样子，给自己下了一道罪己诏，承认自己在处理南北问题上“首鼠两端，有负众望”，希望北洋将领们“同心协力，共赴国难”。写完之后，他看了一遍，觉得不满意，又改了几个字，再看一遍，还是不满意。他把那张纸揉成一团，扔在地上，又铺开一张新的，重新写。
这一次，他写得很慢，每一个字都像是在刻在自己的心上。
“余以不德，忝居大位。年来南北纷争，兵连祸结，余之过也。始则主和，冀息兵革；继则因循，坐失事机。以致南方嚣张，大局日非。上负国家，下愧军民。余今痛自惩责，誓与诸将同心戮力，荡平逆氛，拯民水火。自今以往，战和之策，一以国是为准。诸将其共鉴之。”
写完之后，他把笔放下，把那张纸拿起来，吹了吹墨迹，叠好，放进信封里，递给秘书，声音沙哑：“发出去。各省督军，各部队，一体传达。”
秘书接过手令看了一遍，犹豫了一下，说了一句：“大总统，这……”
冯国璋摆了摆手，打断了他的话，声音不高不低：“发吧。我自己的错，自己认。不能让将士们寒心。”
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