他端起酒杯，和李方清又碰了一下，话匣子渐渐打开了。
“国师有所不知，”
周冕压低声音，带着几分酒意和倾诉的欲望，
“这银沙堡的兵事，麻烦着呢。
掌管兵马的城尉官，叫呼延灼，也是个伯爵，这人倒是有些本事，麾下几百号人，是正经能打的。
可问题是……”
他左右看看，凑近了些，“这呼延灼，和我是姻亲，他娶的是我夫人的堂妹。
按说，我们两家关系近，本该相互扶持，可咱们那位城主大人，偏偏不放心他手中的兵马。”
他撇了撇嘴，带着几分不屑和幸灾乐祸：
“城主那人，心眼小，怕呼延灼坐大。
所以这些年，明里暗里，纵容那些屯田兵、商队兵腐败，克扣军饷、虚报人数，样样都来。
正经的城防军，反倒被挤兑得没多少实权。
城内治安嘛，另有治安官管着，更轮不到呼延灼插手。
他这城尉官，名义上是统领兵马，实际上，手底下的兵能拉出去打仗的，也就那么点人，还处处受掣肘。”
李方清静静听着，面上波澜不惊，眼底深处却闪过一丝微光。
这银沙堡的内部，果然不是铁板一块。
城主忌惮城尉官手中的兵权，城尉官有兵却使不上劲，而这位青螺伯爵作为城尉官的姻亲，又是管钱的，显然对现状颇有微词。
这个矛盾，若是利用好了……
他看向胡雪岩。
胡雪岩正端着酒杯，面色如常，但那双精明的眼睛，在听到周冕这番话时，微微眯了一下，随即恢复正常。
他捕捉到了李方清的目光，不易察觉地点了点头——心领神会，一切尽在不言中。
又饮了几杯，酒意渐浓，周冕说话也更加随意。
李方清却适时地放下了酒杯，面露些许倦意。
胡雪岩立刻站起身，笑着打圆场：
“哎呀，周伯爵海量，我家主公今日赶路辛苦，酒量有限，怕是不能再陪了。
这样，天色不早，我差人送您回府歇息，改日咱们再聚，如何？”
周冕也喝得差不多了，顺势起身，拍了拍李方清的肩膀，语气已经熟络了许多：
“国师客气！
今日相谈甚欢，改日我做东，咱们再喝！”
李方清含笑点头，目送胡雪岩安排人搀扶着周冕，小心翼翼地下楼离去。
雅间内重归安静，只有窗外海风轻拂，和楼下隐约传来的市井喧嚣。
秦良玉自始至终未曾开口，此刻才抬眼看向李方清，轻声道：
“主公，这银沙堡的兵权之争，倒是个突破口。”
李方清走到窗前，望着楼下熙熙攘攘的街道，嘴角勾起一抹成竹在胸的弧度。
“不急。”
他淡淡道，
“先等存孝那边把土匪窝点摸清楚。
银子要花在刀刃上，这伙土匪，正好可以做一把刀。
至于城主和城尉官之间的那点事儿……”
他顿了顿，目光深邃，
“等咱们的刀磨快了，自然会有人坐不住。”
楼下，李存孝带着几个随从，正一脸嫌弃地走向那条传说中藏着妓院的巷子。
他高大的身影在人流中格外显眼，引得路人纷纷侧目。
而在更远处的街道尽头，青螺伯爵周冕的马车，在胡雪岩安排的侍从护送下，缓缓消失在暮色中。
银沙堡的夜，正在悄然降临。而一场远比剿匪更加复杂的棋局，才刚刚落下了第一颗子。
翌日清晨，海雾尚未散尽，银沙堡的街巷已在晨曦中苏醒。
酒楼二层的客房内，李方清负手立于窗前，望着楼下逐渐热闹起来的市井，神色平静。
李存孝百无聊赖地靠在椅背上，一只脚搭在旁边的凳子上，嘴里嚼着不知从哪儿摸来的肉干。
胡雪岩慢条斯理地整理着衣袖，秦良玉则端坐一旁，手中的茶盏已经凉了许久，她却浑然不觉，目光始终留意着房门的方向。
“笃笃笃。”
敲门声响起，节奏沉稳，是三长两短——燕赵斥候专用的暗号。
李存孝腾地一下从椅子上弹起来，嘴里嘟囔着“应该是探子回来了”，大步流星地走到门边，拉开房门。
一个身穿粗布短褐、皮肤晒得黝黑的年轻男子闪身而入，相貌普通，混在人堆里绝不会引人注意。
他向李方清行了一礼，声音压低却清晰：
“主公，属下回来了。”
李方清转过身，微微颔首：
“说。”
斥候站直身体，开始汇报：
“属下等十余人，按照那龟奴指点的路线，昨日午后摸到了葫芦谷一带。
那伙土匪的巢穴在谷中一处隐秘的山坳里，入口有岗哨，但防守不算严密。
属下等借着暮色掩护，分三批潜入周边侦查，现已摸清大致情况。”
他顿了顿，继续道：
“寨中能战之人，约在两百上下，多是些亡命之徒和逃兵，装备参差不齐，但地形熟悉，若强攻硬打，恐怕要费些周折。
此外，寨内还有几十名工匠，看样子是被掳掠或胁迫来的，正在为他们打造兵器、修补甲胄。
另有妇孺数十人，可能是土匪的家眷，也可能是从过往商队劫来的女子。”
李存孝听完，不屑地“嗤”了一声：
“两百号乌合之众，也值得咱们费这么大劲？”
斥候垂首不语。李方清却点了点头，语气平和：
“辛苦了，下去歇息吧。”
斥候领命退下，房门重新合拢。
李方清看向胡雪岩。
胡雪岩会意，站起身，整了整衣袍：
“主公，咱们去会会那位青螺伯爵？”
李方清微微一笑，抬步向外走去。
秦良玉依旧留在房中，李存孝本想跟上，却被胡雪岩一个眼神止住——有些场合，文人的周旋比武将的锋芒更合适。
青螺伯爵周冕的府邸坐落在银沙堡东城，虽不及城主府的气派，却也精致考究，处处透着殷实与算计。
李方清与胡雪岩被管家恭敬地引入花厅时，周冕正在查验几本厚厚的账册，见二人到来，连忙起身相迎，脸上堆满了生意人特有的热络笑容。
“国师大人！
昨日一别，下官可是念念不忘啊！”
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