“慢点，慢点。”林姓学子连忙扶住他，帮他把衣服穿好。
苏砚秋低头看了看身上的衣服，又摸了摸怀里的策论，那纸页被他揣得温热。
他深吸一口气，挺直了腰板，尽量让自己看起来和常人无异，只是走路时，右腿不敢用力，每一步都有些踉跄。
“走吧。”他对林姓学子笑了笑，那笑容里带着掩饰不住的疼，却透着股韧劲儿。
走出厢房，院里已有不少学子往州府考场去。阳光照在他们身上，有人意气风发，有人紧张忐忑。
苏砚秋混在人群中，低着头，尽量放慢脚步，不让人看出异样。背上的伤随着步伐隐隐作痛，他攥紧了藏在袖中的那块面饼，指尖传来硬实的触感，像握着一团火。
穿过州府的甬道，远远能看见考场的大门，朱漆斑驳，却透着威严。
苏砚秋抬头望了一眼，阳光刺得他眼睛发酸他想起了村口的老槐树，想起了赵芳送他时哭红的眼，想起了自己说过要让寒门学子凭着本事出头的誓言。
疼吗？疼。怕吗？也怕。
但他不能停。
他跟着人群，一步一步往前挪，考场门前的石阶，两名侍卫穿着铁甲，手里握着长戟，目光锐利地扫过每一个入场的学子。
苏砚秋刚走到石阶下，就被其中一个侍卫拦住了。
“站住。”那侍卫的声音像淬了冰，目光落在他踉跄的步伐上，眉头皱了起来。
“你这是怎么了？脸色白成这样，走路都不稳？”
苏砚秋心里一紧，扶着旁边的石柱稳住身子，尽量让自己的声音听起来平稳些：“回……回官爷，前几日生了场急病，发了高热，刚退下去没两日，身子还虚着。”
他故意咳嗽了两声，肩膀微微耸动，恰好掩饰了伤口牵扯的疼痛。
“生病？”侍卫上下打量着他，眼神里带着怀疑。
“既生了病，为何不早报？你可知科考规矩，凡身有重疾者，需提前通报，由医官查验，确认无碍方可入场。你这般隐瞒，已是触犯规矩！”
侍卫的声音陡然提高，引得周围几个学子侧目苏砚秋的后背瞬间沁出冷汗，他知道此刻若是退缩，十年心血便付诸东流。
他连忙弯下腰，几乎是半跪着恳求：“官爷恕罪！草民也是无奈，这病来得急，前两日还下不了床，想着若是错过了此次州试，又要等三年……草民十年苦读，就盼着这一日，还请官爷通融，通融……”
他的声音带着颤抖，额头上的冷汗顺着脸颊往下淌，分不清是疼的还是急的。
背上的伤口被这一弯腰牵扯得厉害，像有无数根针在扎，他却死死咬着牙，连哼都没哼一声。
那侍卫看着他单薄的身影，看着他身上洗得发白的蓝布衫，看着他眼里的恳切和惶恐，心里终究是软了。
他见过太多为了功名拼命的学子，尤其是这般穿着寒酸的，多半是寒门出身，不易得。
“罢了。”侍卫叹了口气，侧身让开了路 。
“进去吧。若是一会儿头晕眼花写不了卷子，趁早出来，别在里面出什么岔子，连累了旁人。”
“谢官爷！谢官爷！”苏砚秋连忙磕了个头，忍着疼直起身，几乎是踉跄着冲进了考场。
考场是一间宽敞的厅堂，里面摆着数十张矮案，每张矮案前铺着一张草席，地面是冰冷的木板。
苏砚秋找到自己的位置，扶着矮案慢慢坐下，刚一沾席，浑身的骨头就像被拆开重组一般，疼得他眼前发黑，差点叫出声来。他连忙用牙齿咬住下唇，硬生生把那声痛呼咽了回去，唇上瞬间留下一道血痕。
他低着头，假装整理笔墨，用袖子擦了擦额头上的汗。
案上摆着一方砚台，一块墨锭，还有一支毛笔，都是考场统一提供的，砚台边缘有些磨损，毛笔的笔锋也有些散乱，但对苏砚秋来说，已是难得。
周围渐渐坐满了学子，有人在研墨，墨条在砚台上磨出“沙沙”的声响；有人在闭目养神，手指无意识地敲着案面；还有人紧张地搓着手，眼神里满是焦灼。
王公子就坐在不远处，穿着一身锦缎长衫，正让随从给他递过一块精致的墨锭，脸上带着志在必得的笑意，瞥见苏砚秋时，眼里闪过一丝惊讶，随即又化为不屑。
苏砚秋没理会他，只是闭上眼，调整着呼吸。
他能清晰地感觉到背上的伤口在隐隐作痛，每一次呼吸都带着牵扯感，但他的心里却异常平静。
万幸，他还是站到了这里……
不多时，一个穿着青色官袍的考官走了进来，手里拿着一卷纸，面容严肃。
他走到厅堂前方，将纸展开，用磁石固定在墙上，沉声道：“此次州试，共两道题，一为经义，一为策论。经义题‘民为邦本’，策论题‘论农桑水利之要’，给你们三个时辰，务必字迹工整，言之有物，不得交头接耳，不得夹带舞弊，违者按律处置！”
话音刚落，学子们便纷纷拿起笔，开始在纸上书写。
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