白洛恒指尖摩挲着茶杯边缘，瓷釉的微凉未能驱散眉宇间的沉郁，闻言长叹了一声，目光飘向殿外海棠花影，语气带着几分难以言说的复杂：“愁绪倒非因朝中变故，而是……前几日远儿找到了朕，竟向朕求亲了。”
“三弟求亲？”白乾豁然起身，脸上满是错愕，韩悦也微微睁大了眼睛，显然未曾料到这个消息。
白乾与白远一母同胞，兄弟情深，深知三弟性情跳脱，对儿女情长之事向来不甚上心，如今突然主动求亲，实在令人费解。
他拱手追问道：“父皇，三弟前些时日刚行过成人礼，往日里从未听闻他对哪家贵女有倾慕之意，怎会突然想起求亲？莫非是心中早已藏了心仪的姑娘，只是一直未曾声张？”
韩悦也附和着点头，眼底带着好奇：“是啊父皇，三弟若真有了意中人，也是一桩美事。不知是哪家的姑娘，能让三弟如此上心？”
听到这话，白洛恒的脸色愈发难看，茶杯在手中微微晃动，茶汤险些洒出。他眉头紧蹙，心中暗自思忖：这话叫朕如何开口？总不能告诉你二人，远儿看中的，竟是诚儿放在心尖上的姑娘吧？白诚出征前曾私下向朕提过，对刘静暗生情愫，只待凯旋便求朕赐婚。
可如今，远儿竟也看中了刘积的女人刘静，还抢先一步来求亲。
堂堂大周皇子，兄弟二人同时倾心于一位姑娘，传出去岂不成了天下人的笑柄？若是处理不当，不仅会伤了兄弟和气，恐怕还会牵扯到刘家，引发朝堂非议。
白洛恒压下心中的烦闷，摆了摆手，语气生硬地岔开话题：“此事说来话长，眼下也不是细说的时候。朕出来许久，也该回去了。对了，许久未曾探望萧老大人，今日正好顺路去看看他。”
白乾见父皇不愿多谈，虽心中疑惑更甚，却也知晓父皇必有难言之隐，不敢再追问，连忙与韩悦一同起身：“儿臣（儿媳）恭送父皇。”
二人一直将白洛恒送至东宫门外，看着皇帝的銮驾缓缓离去，才相顾无言地退回殿内。
白乾望着窗外飘落的海棠花瓣，喃喃道：“三弟求亲之事太过蹊跷，父皇的神色也颇为反常，这里面恐怕另有隐情。”
韩悦轻轻颔首：“夫君所言极是，只是父皇不愿多说，我们也不便深究，只能静观其变了。”
与此同时，白洛恒的銮驾已驶出皇宫，朝着京城西北角而去。
那里地处偏僻，远离市井喧嚣，一座古朴雅致的府邸静静矗立在巷陌深处，正是前中书令萧澈的居所。
銮驾停在府门前，白洛恒刚走下车辇，便见府门缓缓打开，一位身着素色锦袍的老者拄着拐杖，在一名青年的搀扶下走了出来。
正是萧澈。
白洛恒心中猛地一沉，往昔记忆瞬间涌来。
想当年，萧澈身为中书令，独掌朝政二十载，朝堂之上，他运筹帷幄，推行了一系列利国利民的新政，轻徭薄赋、兴修水利、整顿吏治，硬生生将大周从之前的内忧外患中拉了出来，才有了如今国泰民安、兵强马壮的局面。
那时的萧澈，虽已年过半百，却依旧精神矍铄，目光炯炯，议事时条理清晰，言辞铿锵，一派治国能臣的风范。
可眼前的萧澈，却早已没了当年的风采。他身形佝偻，脊背微微弯曲，满头白发如霜雪般刺眼，脸上布满了深深的皱纹，像是被岁月刻满了痕迹，连走路都需要人搀扶，呼吸也略显急促。
白洛恒走上前，握住萧澈的手，那双手干枯消瘦，布满老茧，微微颤抖着，与记忆中那双沉稳有力的手判若两人。
“萧老，”白洛恒的声音带着几分感慨与心疼。
“这才短短几年未见，你竟苍老了这么多。朕还记得当年你辞官之时，虽称病重，却也不至于如此……”
萧澈艰难地躬身行礼，声音沙哑而微弱：“老臣参见陛下。陛下谬赞了，岁月不饶人，老臣的身体早已大不如前，如今能勉强起身迎客，已是万幸。当年未能继续辅佐陛下，为大周鞠躬尽瘁，老臣心中始终有愧，还请陛下恕罪。”
“快起身，快起身！”白洛恒连忙扶起他，语气恳切。
“你为大周操劳了一辈子，呕心沥血，功绩卓着，朕感激还来不及，怎会怪你？有病便好生休养，什么辅佐不辅佐的，都抛到脑后去。你如今唯一的要务，就是养好身体，安享晚年。”
说话间，白洛恒的目光落在了萧澈身旁的青年身上。
那青年约莫二十岁年纪，身着青色长衫，面容俊朗，眉眼间依稀有萧澈当年的风骨，气质温润如玉，却又带着几分沉稳内敛。
见皇帝看来，青年连忙上前一步，拱手行礼：“晚辈萧瑟，见过陛下。”
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