西街驿站的门缝里还夹着那半片烧尽的纸灰，风一吹，边缘簌地卷起一点，像是有人刚走。苏牧阳没急着进去，先站在门槛外低头看了两眼，又伸手在门框上抹了把——积灰厚，但门轴内侧有新鲜刮痕，是夜里才被人推开过。
他抬脚跨过门槛，靴底碾到一块碎瓦，发出脆响。屋内空荡，墙角堆着几只破麻袋，地上散落着干草和断绳。正对门的供桌上倒扣着一只粗瓷碗，底下压着半截炭条。他走过去，掀开碗，炭条没动，但桌面上有一道浅浅的划痕，像是有人用指甲反复抠过。
“白衣者伪，黑火方兴。”他低声念出上一章听到的话，从袖中取出随身匕首，在地面轻轻刮起一层余烬，用布巾包好收进怀里。这灰来得蹊跷，不是寻常烧纸，边角泛红，像混了朱砂。
他转身走出门，甲、乙已经在巷口等着了。两人脸色都不太好看，一个眉头拧成疙瘩，一个手一直按在刀柄上。
“甲，去染坊。”苏牧阳开口，“问掌柜最近有没有灰袍人买麻布，尤其是傍晚来的，蒙面的。你亮腰牌，就说守心盟查案，出了事我担着。”
甲点头，转身就走。
“乙，你去药铺。”他接着说，“别直接问符纸，查账册，看前两天有没有人批量买朱砂或黄麻纸，付款名要是‘匿名供奉’也记下来。账册若被虫蛀，去后院废纸堆翻残页。”
乙应了一声，犹豫道：“要不……我俩换？我跟药铺掌柜熟。”
“不行。”苏牧阳打断，“你冲动，见人就想套话，容易露馅。这事得悄无声息，别打草惊蛇。”
乙撇嘴，但还是抬腿走了。
苏牧阳回到驿站，蹲在供桌前，把炭条拿起来看了看。炭芯发黑，但表面有细微颗粒，像是掺了矿渣。他掰开一点闻了闻，有点刺鼻，不是普通木炭。
他掏出怀里的纸灰包，打开一角，用炭条尖挑出一点红色残留，凑近鼻端。一股腥气直冲脑门，呛得他连咳两声。
“真是朱砂。”他自语，“谁家画符用这么劣的料？要么是穷疯了，要么是故意用次品掩人耳目。”
他把东西重新包好，放在供桌一角，又去墙角翻那几只麻袋。袋口扎着草绳，里面装的是陈年谷壳，但最底下那只，摸着不对劲。他解开绳子，倒出来一堆碎布条，颜色发灰，质地粗糙。
他捏起一片对着光看——纤维粗，经纬稀，是素麻布，和染坊常用的料一样。
“三日前，灰袍人买整匹素麻布。”他脑子里过着甲要打听的事，“当场剪碎焚烧，嘴里念‘净衣驱邪，白衣当灭’。”
他冷笑一声：“还挺会整活。”
外面天色渐暗，街上传来打烊的吆喝声。他坐在供桌旁，背靠墙壁，闭眼养神。这一坐就是两个时辰。
快到二更时，甲回来了，脸拉得比驴还长。
“掌柜一开始死活不说，怕惹祸。”甲坐下喘气，“我说现在失眠做噩梦的人越来越多，守心盟查不到源头没法安顿百姓，他才松口。果然，三天前有个蒙面灰袍人，傍晚来买了一整匹素麻布，当场剪成巴掌大一块块，拿到后院烧了，一边烧一边念叨‘白衣者伪，天火将临’。”
“布呢？”苏牧阳问。
“烧完了，只剩灰。”
“你有没有要一点布屑？”
“要了。”甲从怀里掏出个小布包，“藏在袖子里顺出来的，就一小撮。”
苏牧阳接过打开，和自己从麻袋里找到的布条比对。纹理、粗细、颜色，完全一致。
“好。”他点点头，“乙呢？”
话音刚落，乙从门外闪进来，手里攥着半张发黄的纸。
“药铺账册关键页被虫蛀了！”他压低声音，“但我去后院翻废纸堆，找到了这张残页！你看——”
苏牧阳接过一看，上面写着：
＞ 匿名供奉，购朱砂三两、黄麻符纸五刀，收款人：玄字十三。
“玄字十三？”他眯眼，“是代号？”
“药铺规矩，每月轮值的学徒按‘天地玄黄’排班号。”乙解释，“这个月‘玄’字头的有四个，十三号是昨天下夜班的，叫赵小川，今早告假回乡了。”
“走得倒快。”苏牧阳冷笑，“查他住哪间房，屋里有没有剩料。”
“已经问了，他住后院柴房，我溜进去看过，床下有个空布袋，还有点朱砂粉。”
“带回来没有？”
“带了。”乙从靴筒里抽出一张叠好的油纸，打开，里面是一小撮红色粉末。
苏牧阳用指尖蘸了一点，抹在先前纸灰的红色边缘上。颜色、质感、颗粒粗细，完全吻合。
“材料来源对上了。”他低声说，“灰袍人买布，买朱砂，剪碎烧掉，做成符纸模样，再散布谣言——手法干净，节奏紧凑，不是临时起意，是早就设计好的。”
甲听得头皮发麻：“所以那些说你假英雄、引来灾祸的话，都是他们编的？”
“不止是编。”苏牧阳摇头，“是投放。定点，定时，定向。你们发现没，染坊在南市东头，药铺在西头，驿站在这中间。三处呈三角，正好卡在流言扩散的核心路径上。”
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