经过数日的跋涉，那支由军队和民众组成的庞大队伍，终于抵达了他们的新家。
大别山，天堂寨地区。
当队伍的先头部队翻过最后一道山梁，眼前的景象却让所有人都愣住了。那股子刚刚从桂系手里赢得一块立足之地的喜悦，瞬间被浇了一盆刺骨的冷水。
没有可以安顿几十万人的沃野千里，也没有能够遮风避雨的成片村庄。
放眼望去，只有连绵起伏的光秃秃的荒山。山上是灰黄色的贫瘠土壤和嶙峋的怪石，只有在一些背风的山坳里，才零星地长着一些顽强的、叫不出名字的灌木。所谓的田地，只是在山坡上开垦出的一小块一小块的稀疏梯田，田里种着一些看起来就营养不良的作物，蔫头耷脑地在寒风中摇曳。所谓的村庄，不过是散落在山脚下的几十户破败的茅草屋。墙壁是黄泥糊的，被风雨侵蚀得斑驳不堪，屋顶是干枯的茅草，很多地方都已经露出了黑洞洞的口子。
整个天堂寨地区都透着一股子的贫穷和荒凉。
“旅长，这……”
李云龙骑在一匹缴获的东洋马上，看着眼前的景象，那张饱经风霜的脸都快拧成了苦瓜。他勒住马，扭头朝身后望去，那条蜿蜒的山路上，是望不到头的队伍，是几十万张同样茫然的脸。
“这鬼地方，连兔子来了都得含着眼泪走。我看，拉屎都找不到地方下脚。”
一口浓痰吐在地上，溅起一小撮黄土。
“廖磊那个狗日的，是存心想饿死我们，渴死我们啊！这哪是给咱们划防区，这他娘的是给咱们划了片坟地！”
身边的几个一团营长也是一脸的晦气。一个战士从路边抓起一把土，在手里捻了捻，全是沙子，连点油性都没有。这样的土，能种出个什么粮食来。
李逍遥没有说话，只是静静地看着这片荒凉的土地。脸上的表情看不出喜怒。寒风吹动着军大衣的下摆，他从口袋里摸出一根烟，划着火柴点上，深深吸了一口。烟雾被风迅速吹散。
队伍停了下来。
几十万军民蜿蜒盘踞在山道上。所有人的脸上都写满了失望和迷茫。他们拖家带口，背井离乡，从南京的死人堆里爬出来，跟着这支军队走了几百里地，为的就是找到一个能活下去的地方。可现在，这个所谓的“新家”，甚至还不如他们逃出来时路过的任何一个村镇。
一个抱着孩子的中年妇女，看着远处的荒山，眼泪毫无征兆地就流了下来，先是无声的抽泣，接着变成了压抑不住的哭嚎。她的哭声像一个引信，点燃了人群中积压已久的疲惫和绝望。越来越多的哭声响了起来，汇成一片悲凉的声浪，在空旷的山谷间回荡。
一股无声的、压抑的绝望开始在队伍里悄然蔓延。
更严重的问题接踵而至。
当大部队开始试图进入那些零星的村庄寻找落脚点时，他们遭遇了意想不到的冷遇。
看到大批穿着军装的队伍开进，那些本就破败的村庄瞬间竖起了全身的尖刺。所有的门窗都“砰”的一声被死死地关上了。村子里看不到一个人影，听不到一声鸡鸣狗叫。只有从门缝里透出来的一双双充满了警惕、戒备，甚至是敌意的眼睛。
赵刚带着政工干部和几个警卫员试图上前沟通。
“老乡，开开门！我们是八路军，是打鬼子的队伍！”
他站在一户看起来还算齐整的院子外，尽量让自己的声音听起来温和。
院门紧闭，里面没有任何回应。
“老乡，我们不拿群众一针一线，只是想跟你们了解一下情况，找个地方给伤员们歇歇脚！”
喊了半天，门还是纹丝不动。一个年轻的政工干事有些沉不住气，上前想推门，被赵刚一把拦住了。
“别乱来。”
赵刚的眉头紧锁。这地方的百姓被兵祸祸害怕了。在他们眼里，只要是穿着军装的，就没一个好东西。
他们敲了半天的门，嗓子都快喊哑了。
终于，一个看起来像是村长模样的须发皆白的老人，才在几个壮汉的簇拥下颤颤巍巍地从一间最大的茅草屋里走了出来。
“各位长官，我们这地方穷啊。”
老人弓着背，双手拢在袖子里，脸上堆着谦卑而又疏远的笑容。那双浑浊的眼睛飞快地扫过赵刚一行人，重点在他们腰间的枪上停顿了一下。
“实在是没有多余的粮食，也没有空着的房子，招待各位啊。”
赵刚耐着性子解释了半天。
“老人家，你误会了。我们不是来要粮食的。我们是八路军，是人民的军队，这次来天堂寨，是要在这里建立根据地，带着大家一起打鬼子，过好日子。”
但那老人只是不停地点头，嘴里说着“是是是，长官说的是”。那态度恭敬得让人心里发毛。
可当赵刚问起村子里有多少户人家，有多少田地，附近的山里有没有土匪时。老人却立刻变成了一问三不知的闷葫芦。
“哎哟，长官，我老糊涂了，记不清了，记不清了。”
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