皇宫内，李余然得知北境军属遇袭，震怒之余，更感惊心。对手的触角竟已伸至北境军营内部！他不再犹豫，动用了雷霆手段。借着贡使事件调查和此次军属遇袭的由头，他下令影卫联合刑部，对朝中所有与西域事务、军需调配、信息传递相关的部门，进行了一次大规模的秘密清洗。数名品阶不高却身处关键岗位的官员被悄无声息地带走，其中，赫然包括了安湄之前留意到的那位内书房翰林！
严刑拷问之下，那翰林最终招认，他确实收受过来自宫外不明势力的重金，负责打探并向宫外传递一些关于陛下对西域态度、以及北境军务动向的模糊信息，但他对“沙蛇”一无所知，也不知上线具体身份。
线索似乎再次断在了外围。但这次清洗，如同一次刮骨疗毒，暂时肃清了已暴露的隐患，也让那隐藏更深的黑手，暂时收敛了爪牙。
就在后方风声鹤唳之际，深入西域的联合侦缉队，历经艰险，终于抵达了第一个目标区域——一片位于丝绸之路支线附近、被称为“鬼哭峡”的混乱地带。这里各方势力混杂，盗匪横行，也是传言中“沙蛇”经常出没的区域。
“鬼哭峡”名不虚传，风过嶙峋石壁，呜咽如泣。联合侦缉队的三人：晟国老斥候校尉韩罡、影卫高手“灰隼”、医官陈杞与渊国郡王萧冉及其两名死士在此会合。六人伪装成一伙破损严重、急于脱手货物的倒霉商队，混迹于峡谷外围一个由流民、逃犯和零星部落民组成的临时聚居点。
韩罡凭借其方言能力和老练的交际，很快从几个酗酒的驼队护卫口中套出些零碎信息：近半年，确有一伙行踪诡秘、手段狠辣的外来者在此地活动，他们不轻易与人交往，但似乎与峡谷深处最凶悍的一股马贼“黑风团”有所勾连。有人隐约见过他们手臂上似乎有暗色纹身，但具体模样看不真切。
北境大营，陆其琛对侦缉队出发后遭遇的“警告”耿耿于怀。他借整顿军纪之名，对全军进行了一次更为彻底的摸排，尤其是负责文书传递、人员调度、以及与外界接触频繁的部门。虽未再发现明显的内奸，但一种无形的紧张感笼罩着大营，人人自危，却也使得纪律为之一肃。
京城，李余然对那内书房翰林的处置秘而不宣，只对外称其“染病静养”。此番清洗虽暂时压制了内部，却也让他更加孤立，对朝臣的疑心更重。他将更多政务交由新提拔的、看似背景干净的官员处理，自己则通过影卫和内书房牢牢掌控着最终决策权。安湄敏锐地察觉到宫中气氛的变化，她更加谨慎，与任何官员的接触都保持在礼仪性的最低限度，转而通过王妃的身份，对京城几家大型药铺和慈善堂加大了“慈善捐助”，以此构筑更温和无害的形象。
侦缉队在鬼哭峡外围徘徊数日，进展缓慢。那“黑风团”老巢位于峡谷深处，地势险要，戒备森严，难以靠近。正当他们一筹莫展之际，机会意外降临。一股与“黑风团”有宿怨的流寇袭击了“黑风团”的一支外围小队，双方在聚居点附近爆发混战。
混战中，萧冉郡王眼尖地发现，一名“黑风团”小头目在搏杀时，衣襟撕裂，露出的手臂上，赫然是一个与之前发现的青铜腰牌上几乎一模一样的异兽图腾纹身！
“沙蛇！”几人心中同时一震。
他们趁乱擒住了那名受伤的小头目，由韩罡和灰隼连夜秘密审讯。起初，这小头目嘴硬得很，但在灰隼精准而冷酷的刑讯手段下，加之陈杞以其家人安危巧妙暗示，他终于崩溃招供。
他承认“黑风团”大约在半年前，开始与一伙自称“沙蛇”的人合作。“沙蛇”为他们提供精良武器、情报，甚至帮他们训练手下，条件是“黑风团”需听从“沙蛇”的指令，执行一些特定任务，包括劫杀特定商队、在特定水源投撒“无害”的药物，以及为“沙蛇”的人员和物资提供掩护与通道。至于“沙蛇”的核心成员是谁，老巢在何处，他这等小角色一概不知，只模糊听说，真正的首领似乎很少亲自前来，多数指令是通过一个被称为“信使”的神秘人物传达。
安若欢收到了侦缉队初步确认“沙蛇”与“黑风团”勾结、并获取部分情报的消息。
“信使……”他沉吟道，“此乃关键。擒贼擒王，需找到此‘信使’，方能顺藤摸瓜，触及核心。”
他让白芷传信陆其琛：“侦缉队已近虎穴，风险倍增。需令其暂停深入，转为严密监控‘黑风团’与‘信使’之联络。同时，北境及渊国边境，需加强所有可能与‘信使’往来路径之监控，尤其是那些看似寻常、不易察觉的小道、商路。此‘信使’能往来无忌，必有稳妥身份掩护。”
皇宫中，李余然接到侦缉队取得突破的密报，精神为之一振。这是他近期得到的唯一好消息。他立刻密令陆其琛，务必保障侦缉队安全，并尽可能活捉“信使”。同时，他再次严令影卫，加大对国内所有可能与西域信使往来渠道的监控，尤其是那些看似与朝臣勋贵有关的商队。
焦虑与期待交织在他心中，他既盼着侦缉队能一举功成，又担心这希望再次落空，甚至引来对方更疯狂的反扑。
侦缉队依据安若欢的建议，暂停了对“黑风团”老巢的强攻计划，转而利用擒获的小头目作为内应，开始在“黑风团”外围布控，重点监视其与外界联络的几条隐秘路径。
等待是煎熬的。在沙漠边缘的酷热与夜晚的严寒交替中，他们潜伏了整整十日。终于，在第十一日黄昏，一支仅有三人、打扮与寻常西域行商无异的驼队，悄无声息地进入了“黑风团”的势力范围，径直朝着老巢方向而去。
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