八月十五，中秋。雁鸣关内并无佳节气氛，戍卒巡弋的脚步在寒夜里格外清晰。安湄在驿馆小院中静立，仰头望月。月华如霜，洒在边关冷硬的石墙上，也映亮她手中那截来自旱海的红柳枯枝。枯枝依旧干硬，却仿佛因这清冷月光，少了几分戈壁的燥烈，多了些沉静的意味。
她想起去年此时，尚在深宫，对月独坐；更早之前，与兄长嫂嫂在京中庭院分食月饼。而今年，身在边关，前路未卜，心中挂念之人远在千里之外。她轻轻摩挲枯枝，又抚了抚怀中陆其琛所赠的短刃。刃身冰凉，却莫名让人安心。
“安姑娘。”周正亭的声音在身后响起，他披着厚氅，手中提着一小坛酒，“关城简陋，无月饼可食，唯有这坛北地烧酒，能驱些寒气。若不嫌弃，共饮一杯？”
安湄转身，微微颔首：“周大人有心。”
两人于院中石桌旁坐下。周正亭斟了两杯酒，酒液清冽，香气辛辣。“明日便要入那寒泉谷。韩副将午后传来消息，说一切已准备妥当，但要求我们只带十人随行，且不得携带大型器物。那老者也会同去。”
“情理之中。”安湄接过酒杯，浅啜一口，热流自喉间滚下，驱散了夜寒，“他们既要看真章，又须防着我们借机探查其境内部署。十人足够，我带的护卫皆是以一当十的好手，器物也以轻便实用为主。”
周正亭看着她沉静的面容，叹道：“安姑娘胆识，周某佩服。只是……那寒泉谷地势险僻，三面环崖，若对方有异心……”
“他们不敢。”安湄放下酒杯，目光清澈，“至少明日不敢。萧景宏既要借我们的力解决‘冰枢’之患，在确认我们有无真本事之前，不会轻易翻脸。那位韩副将，观其言行，是务实之人，非穷凶极恶之徒。真正需提防的，是暗处可能存在的、不希望两国合作成功的第三方势力。”
“姑娘是指……那些使用‘地煞阴火’的鬼祟之辈？”周正亭压低声音，“他们能在旱海、京城、乃至太湖布局，未必不能将手伸到北境。或许，渊国‘冰枢’受蚀，本就是他们计划的一环。”
“极有可能。”安湄道，“所以明日，我不仅要展示净化之法，更要留心观察，那‘阴煞’侵蚀的痕迹，是否与我们在旱海所见同源。若同源，则合作对抗便不仅是两国之事，更是揪出幕后黑手的必然之举。”
周正亭举杯：“愿明日一切顺利，也为陆将军与旱海将士。”
“愿山河无恙。”安湄举杯相应。酒液入喉，带着边关特有的凛冽与决绝。
与此同时，旱海“砥柱营”。排查内鬼之事仍无头绪，但备用材料的全面检测已完成，幸运的是，只在那一处仓库角落发现了微量污染，其余材料皆洁净。陆其琛下令将污染材料集中焚毁，并加强了所有物资入库、储存、领用的监管流程，每道环节皆需两人以上签字画押，并辅以改良共鸣石进行即时抽检。
中秋之夜，营地加餐，每人分得一小块干硬的奶饼和肉干，算是过节。陆其琛巡视完营防，回到主帐，案头放着安湄的第二封密信。信中详述了与韩副将会谈细节、寒髓石异状及三日后的“技术展示”计划。信末，她提及边境月明，问他旱海月色如何。
陆其琛提笔回信，先说了营内材料污染之事及应对，让她在边境一切小心，尤其注意那神秘老者。又写到旱海今夜无云，月朗星稀，戈壁如银，只是风大。最后添了一句：“红柳可还安好？勿念，珍重。”
写罢，他取出那枚有裂痕的玉佩，握在掌心。
帐外传来沈博士求见的声音。陆其琛收起玉佩，宣他进来。沈博士脸色比前几日好些，手中拿着一卷新绘的图纸。
“将军，下官与几位匠人根据安姑娘传回的寒髓石特性，结合古井水脉残息与龟甲中关于‘寒热相济’的论述，设计了一种‘冰火双极净化桩’的雏形。”他展开图纸，上面是一个结构复杂的立体阵桩，以特定比例融合了“火炼石”、“净光砂”、“寒髓石仿材”及数种调和性矿物，纹路交错，仿佛冰与火的舞蹈。“此桩理论上可同时疏导燥热与阴寒两种极端地气，并将其转化为相对平和的中性气息。若在边境‘共鸣桥梁’区域布设，或能更好地平衡两地地脉差异，提高桥梁稳定性。只是……需要实地测试，且‘寒髓石仿材’的炼制，还需渊国提供更多原石特性数据。”
陆其琛仔细看图，眼中闪过一丝赞许：“做得好。将此图与原理说明，连同我的信，立刻密送京城安夫人处，请她完善推演。同时抄送安湄，让她心中有数，或可在与渊国谈判时作为筹码。至于测试……待她归来，视边境情况而定。”
沈博士领命而去。陆其琛独自坐在帐中，听着远处隐隐传来的士兵们低低的交谈与笑声。中秋团圆夜，他与她相隔数千里，各自面对重重危机。但手中图纸、怀中玉佩、心中信念，却又将彼此紧密相连。他起身，走出营帐，望向北方那轮明月。愿她一切安好，愿明日顺利。
八月十六，晨。安湄一行十人，随韩副将及二十名渊国骑兵，离开雁鸣关，向北进入丘陵地带。那枯槁老者果然同行，他骑着一匹矮壮的牦马，怀中紧紧抱着那块寒髓石，毛裘裹得严严实实，只露出一双锐利的眼睛。
道路渐行渐险，两侧山崖陡峭，植被稀疏，岩石呈灰黑色，覆盖着未化的残雪。空气中寒意渐浓，呵气成霜。行约两个时辰，前方出现一道狭窄的隘口，两侧崖壁高耸，仅容两马并行。
众人下马，步行穿过隘口。眼前豁然开朗，是一处被环形山崖包围的谷地，不大，却异常幽深。
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