『钢铁之血』号的舰桥上，空气中弥漫着臭氧和胜利的余味。但罗保特·基里曼没有感受到任何喜悦。他只是静静地看着星图上，那支庞大的混沌舰队正在有序撤离，动作精准得像一场排练了千百遍的阅兵。
“大人。”一名极限战士的技术军士快步上前，他的头盔下传来经过处理的声音，“信标信号分析完成了。但是……结果很奇怪。”
“说。”基里曼的目光没有离开星图。
“信号本身是真实的，而且极其强大，足以穿透任何常规的干扰。但是，它所广播的坐标……是动态的，而且毫无规律。它正在引导我们远离火星，去往一个毫无战略价值的空旷星域。”技术军士的声音里带着困惑，“这不像是导航信标，更像是一个……鱼饵。一个设计得极其精巧，能自我调整，确保鱼儿永远追不上它的鱼饵。”
特拉詹·瓦洛里斯站在基里曼身侧，他金色的盔甲在舰桥的灯光下反射着冰冷的光泽。他开口道：“他从一开始就没想过要守住这艘船，也没想过这场伏击能对我们造成多大损失。这一切都是为了拖延时间。”
“是的，为了拖延时间。”基里曼终于转过身，他看着瓦洛里斯，又扫视了一圈舰桥上严阵以待的禁军和极限战士们，“我们摧毁了他的谐振矩阵，在他旗舰的王座上留下了信标。我们赢得了这场战斗的每一个环节，但我们可能输掉了整场战争。瓦洛里斯，告诉我，佩图拉博这种人，他会为了什么，不惜牺牲一支精锐的舰队作为诱饵？”
瓦洛里斯沉默了片刻，他那如同雕塑般的面容上没有任何情绪。“只有一个可能。他真正在火星上图谋的东西，其价值远远超过这支舰队。那件东西，能让他赢得对泰拉的战争。”
基里曼的拳头在动力甲的包裹下握紧，发出低沉的金属摩擦声。
“他不是在攻击火星，他是在……『改造』火星。”
“改造？”
“我不知道。”基里曼摇了摇头，他那属于原体的思维正在飞速运转，试图从兄弟那偏执而疯狂的逻辑中找到一丝线索，“但他是个建造者，也是个毁灭者。他从不满足于单纯的占领。他要的是将某样东西彻底变成他自己的造物。他想把火星，变成他的武器。”
“命令舰队。”基里曼的声音变得决绝，“无视信标的引导。所有舰船，引擎全功率运转，目标，火星。准备实施强行空降。不管他想做什么，我们必须在他完成之前，把他的棋盘彻底掀翻！”
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我的意识在金色的海洋中漂浮。
每一次对现实的干涉，都让我感到一阵抽离般的虚弱。许欣的灵魂与帝皇的残魂交织在一起，像两股疲惫的潮水。我能“看”到基里曼的舰队正在转向，能“听”到他果断的命令。
好孩子，你终于开始用直觉，而不是用条条框框的战术手册去思考了。
佩图拉博最擅长的，就是利用规则去击败那些遵守规则的人。而你刚才那一声“WAAAGH！”，是你跳出棋盘的第一步。
但我知道，那还不够。
因为我感受到了一股悸动，从火星的地底深处传来。
那不是灵能，不是亚空间风暴，而是一种更古老、更本质的“存在”正在苏醒。
这感觉很熟悉。
在人类文明的黎明之前，在我第一次行走于泰拉的土地上时，我曾与这样的“存在”打过交道。它们是宇宙的旧神，是物理法则的具现化，是……星神。
虚空龙。
我当年击败了它，将它的碎片囚禁在了火星的地底，并以此为基础，建立了机械神教。我告诉他们，那是机器之神，是全能的欧姆弥赛亚。一个必要的谎言，一个维系了帝国万年技术根基的谎言。
我欺骗了所有人。
而现在，佩图ラ博，我那个最擅长挖掘秘密、最憎恨谎言的儿子，他找到了这个帝国最深处的秘密。
他不是要释放虚空龙，那东西的力量足以撕碎他自己。
他是要利用它苏醒时产生的能量，利用那股足以扭曲现实本身的伟力，去完成他最宏伟的造物。
他要把整个火星，变成一台亵渎神灵的巨大引擎。
我的力量已经不足以再次发出清晰的神谕。基里曼的舰队正在冲向一个他无法理解的陷阱。
我必须警告他们。
我将仅存的意识，沉入火星那庞大而古老的网络之中，那片由数据和祈祷构成的海洋。我避开了那些已经被黑暗机械污染的区域，也绕过了考尔和他那些激进派的节点。
我寻找着最古老、最纯粹、最接近我当年设定的“初心”的那个教派。
一个守护者，而非探索者。
一个记录者，而非创造者。
找到了。
在火星地壳深处，一个与世隔绝的万年数据地穴中。
大贤者『铁笼』。一个将自己的肉体与一台古老的中央处理器融合，万年没有移动过的存在。他是机械神教的活化石，是最初教义的守护人。
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