火星的红色尘埃在厚重的装甲靴下卷起，罗伯特·基里曼踏入了『遗忘熔炉』的废墟。
空气中弥漫着臭氧和金属冷却后的焦糊味。
他的极限战士们已经建立起一道严密的封锁线，每一个通道出口都架设了重爆弹，身着蓝色动力甲的身影在阴影中移动，沉默而高效。
康斯坦丁·瓦尔多站在熔炉的核心，他脚下是被自己的长矛钉死的阿肯·泰尔的残骸。
那具半机械的躯体已经失去了所有光泽，像一件被随意丢弃的失败造物。
“瓦尔多。”基里曼的声音在空旷的地下空间中回响。
禁军元帅没有转身，他的目光似乎还停留在穹顶之上，穿透万米岩层，望向遥远的泰拉。“摄政王。”
“报告。”基里曼走到他身边，视线落在地上的残骸上。
“寄生体已被清除。”瓦尔多的声音没有起伏，“但它的根须……或许还留在这颗星球的血脉里。”
“我明白。”基里曼点头，“这里将被永久封存。我会以『清理技术异端』的名义，对整个火星进行一次彻底的审查。每一个铸造将军，每一位技术神甫，都将被重新评估他们的忠诚。”
“一场无声的清洗。”瓦尔多说。
“一场必须的清洗。”基里曼纠正道，“父亲的意志不容许任何杂质。我们……我们都看到了，不是吗？”
瓦尔多终于转过身，金色的头盔与基里曼的蓝色头盔对视。他们都没有再说话，但一种全新的、沉重的共识在两人之间形成。王座上的那位，不再仅仅是一个需要维系的象征，他是一股真实存在的、能够于亿万里之外捻灭阴谋的意志。
“我需要与他谈谈。”基里曼的声音低沉下来，“有些事，我必须亲自向他确认。”
瓦尔多微微颔首，算是回应。他知道基里曼指的是什么。那种横跨星海，直接作用于现实的伟力，已经超出了他们过去一万年里对帝皇的所有认知。
基里曼不再停留，转身离开了熔炉。他还有太多的事情要做，火星的清洗只是第一步。但在此之前，他需要来自王座的指引，或者说，他需要确认那股意志的真正意图。
在他的旗舰『马库拉格之耀』的战略指挥中心，基里曼遣散了所有凡人船员，只留下他自己。他站在巨大的全息星图前，闭上了眼睛，将自己的意识沉入一片寂静，等待着那个声音的降临。
片刻之后，一个声音在他的脑海中响起，清晰、沉稳，带着一种他从未感受过的……人性化的暖意。
“罗伯特。火星的事，你处理得很好。”
“父亲。”基里曼在心中回应，尽管已经有过数次交流，他依然在努力适应这种全新的沟通方式。“那个阿肯·泰尔，他究竟想做什么？他释放的那个……信号，目的是什么？”
“他不是在攻击，罗伯特。他是在呼救，或者说，是在汇报。”许欣的意识在黄金王座上，将他追踪到的那一缕信号的终点，以一种概念化的形式，呈现在基里曼的脑海中。
那是一片黑暗的星图，位于银河的边缘，一个被帝国所有航行记录都标记为『禁区』的地方。
“这是……尸妖星域。”基里曼辨认出了那个区域的名称，“一个连大远征时期都绕道而行的诅咒之地。阿尔法军团……他们在和里面的东西联络？”
“是的。我截断了他绝大部分的讯息，但还是有一丝碎片穿了过去。”许欣的声音变得严肃，“我追着那丝碎片，看到了它的终点。那片星域的黑暗，比我记忆中任何一个异形帝国都要深沉。它……不属于我们已知的任何一种威胁。”
基里曼沉默了。他理解了这句话的重量。这意味着，在混沌邪神、绿皮、泰伦虫族这些已知的敌人之外，还有一个潜藏了万年，甚至更久的未知敌人在窥伺着人类。
“阿尔法军团，他们背叛的不是我，也不是帝国。”许欣继续说道，“他们可能从一开始，就服务于一个我们完全未知的存在。荷鲁斯之乱，或许只是他们更大计划的一环，一个用来搅乱银河，吸引所有人注意力的烟幕。”
“一个……万年的骗局？”基里曼感到一阵寒意。如果这是真的，那他们对历史的认知将被彻底颠覆。
“很有可能。”许欣没有否认，“罗伯特，我们不能再被动地应对危机了。帝国就像一艘千疮百孔的巨轮，我们一直在忙着堵住不断涌现的漏洞。现在，我们必须知道，在这片黑暗的海洋里，除了风暴，是否还有利维坦在潜伏。”
“您的意思是？”
“我需要一支舰队。”许欣的声音充满了不容置疑的决断，“一支与以往任何舰队都不同的舰队。它不需要庞大的规模，但必须拥有最快的速度，最远的航程，以及最先进的侦测设备。它将是我们的眼睛和耳朵，是帝国伸向未知黑暗的第一支探针。”
“一支探索舰队？”基里曼立刻明白了，“在帝国四分五裂的现在？”
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